Descanse em paz, Warner Mendenhall.

Existem pessoas que entram em nossas vidas não por acaso, mas por um propósito — que chegam justamente quando o mundo parece mais confuso e assustador, e que nos dão a coragem para construir algo que sabemos que ajudará outras famílias que se sentem como nós em tempos turbulentos e incertos. Warner Mendenhall foi essa pessoa para mim e para tantas outras que tiveram o privilégio de conhecê-lo. Ele faleceu em 8 de junho de 2026 devido a complicações relacionadas ao seu câncer de cólon em estágio avançado.

Conheci Warner em 2021 por meio de outros defensores do movimento pela liberdade de saúde, numa época em que estudantes universitários de todo o país estavam sendo privados do seu direito ao consentimento informado. A obrigatoriedade da vacina contra a Covid-19 estava sendo imposta nos campi com pouca justificativa científica, e as famílias ficaram na incerteza sobre se seus filhos poderiam retornar às aulas presenciais sem serem coagidos a se submeter a esses tratamentos médicos experimentais.

Desde os primeiros dias da pandemia, Warner percebeu os sinais de alerta antes de muitos outros. Ele já havia construído um escritório de advocacia de sucesso, defendendo a liberdade individual e protegendo os direitos constitucionais de clientes que não tinham para onde recorrer. Ele se orgulhava muito de ajudar aqueles que se sentiam desesperançados e construiu um legado que perdurará em seu nome.

Na época em que conheci Warner, ele era um dos poucos advogados no país que havia entrado com ações judiciais contra quatro universidades de Ohio por suas políticas abrangentes e injustificadas durante a pandemia — políticas discriminatórias, disruptivas e erradas em todos os níveis. No fundo, muitos de nós sabíamos que essas políticas estavam erradas, mas quando encontramos um dos poucos advogados que lutavam contra elas, isso nos devolveu a esperança que havíamos perdido. 

Conhecer Warner era como ser imediatamente desarmado. Exteriormente, ele era jovial, gentil e amável — extraordinariamente eloquente sobre liberdades individuais e a lei, mas sempre caloroso e acessível. Ele tinha o raro dom de fazer você sentir que sua luta importava tanto para ele quanto para você. Mas por trás dessa cordialidade, vivia um defensor feroz e inflexível, um homem com a bússola moral mais forte que já encontrei. Ele tinha um senso aguçado do que era certo e errado, e uma vez que decidia que algo era injusto, nada o impedia de trabalhar para corrigir a injustiça.

O que tornava Warner verdadeiramente extraordinário, além de seu brilhantismo jurídico, era sua generosidade de espírito sem limites. Ele passou incontáveis ​​horas no Clubhouse e no X Spaces, conversando comigo como cofundador do No College Mandates, com pais assustados, alunos confusos e professores sobrecarregados — todos nós tentando entender políticas que simplesmente não faziam sentido. Ele nunca aceitou um centavo por esse tempo. Ele não aceitaria. Ele estava lá porque acreditava que era o certo a fazer, e isso era o suficiente para ele.

Lembro-me tão claramente de como muitos de nós — eu especialmente — temíamos desafiar as instituições acadêmicas. Não éramos cientistas nem especialistas em saúde pública, mas isso não importava. Foi Warner quem nos disse, de forma clara e com absoluta convicção, para aceitarmos o desafio. Ele nos lembrou que, se as políticas não fossem respaldadas por dados confiáveis ​​de segurança e eficácia — e nenhuma universidade jamais forneceu tais dados, nem naquela época, nem agora — tínhamos não apenas o direito, mas também a responsabilidade de reagir. Suas palavras deram asas a muitos de nós. Ele me deu a confiança para continuar construindo o movimento "No College Mandates", especialmente nossos recursos, que ajudaram milhares de famílias a lidar com a pressão institucional durante a pandemia. Em cada etapa desse trabalho, Warner estava presente — nos incentivando, compartilhando nossos dados, nos apresentando a outros defensores e impulsionando nossos esforços para que pudéssemos alcançar mais famílias.

Warner me convidou para palestrar em todas as conferências do Freedom Counsel que ele organizou porque entendia a importância do nosso trabalho. Nos dias difíceis — e foram muitos — ele nunca me deixou desistir. Ele me animava com uma certeza serena de que o que estávamos fazendo importava e faria a diferença. Acredito, de todo o coração, que nossa organização ajudou a salvar inúmeros estudantes de intervenções médicas indesejadas e desnecessárias, e pensar agora — talvez eu não tivesse continuado sem o valor que Warner atribuía ao nosso trabalho.

A última vez que falei com Warner, apenas seis dias antes de sua morte, ele estava passando por um sofrimento que só posso descrever como profundo. Mesmo assim, ele falou sobre isso com tanta leveza, graça e dignidade — relatando-me seus tratamentos e complicações com uma risadinha discreta para não parecer que estava reclamando. Passei a maior parte daquela hora apenas ouvindo-o falar; depois rimos de algumas fotos que ele me enviou. Ele estava muito animado para compartilhar que havia se convertido ao catolicismo recentemente. Ele me contou o que o levou a isso, o trabalho que fez para chegar lá, a alegria que sentiu por ter conseguido depois de desejar a conversão por tantos anos.

Ele me descreveu cada detalhe daquela pequena foto comemorativa: os livros sobre a mesa, a arte na parede e o tapete que lhe fora presenteado por um querido colega, que queria que Warner o tivesse quando falecesse. Ele estava reflexivo, com uma calma coragem que poucos de nós conseguiríamos demonstrar em tais circunstâncias. Talvez o que mais me marcará seja a imagem de um homem que enfrentou sua maior batalha com a mesma coragem e força silenciosas que demonstrava em todos os tribunais e em todas as suas causas.

Warner Mendenhall era a própria definição de uma pessoa altruísta. Ele sentia genuína alegria em estar ao lado dos mais necessitados, em se posicionar contra as injustiças enquanto outros passavam por elas e em trabalhar incansavelmente para corrigir o que havia dado terrivelmente errado. Seu legado perdurará e aqueles de nós que tivemos a honra de conhecê-lo e trabalhar com ele garantirão isso.