Isolamento social ruim para mamíferos sociais – quem diria?

Os ratos da pradaria não foram feitos para passar a vida sozinhos. Para aqueles que não tiveram o privilégio de conhecer um, um rato-da-pradaria é um diminuto roedor autóctone das pastagens das partes centrais da América do Norte e melhor caracterizado como gerbils de aparência errada com almas indisciplinadas. Um lanche favorito de coiotes, falcões e inúmeras outras criaturas selvagens, o rato-da-pradaria também é amado por etólogos e neurocientistas. Devido ao seu envolvimento em comportamentos geralmente considerados raros em mamíferos – nomeadamente a monogamia social e o cuidado biparental – são considerados excelentes organismos modelo para aqueles interessados ​​na biologia do comportamento social.

Durante anos, os pesquisadores estudaram ratazanas da pradaria para entender melhor os mecanismos neurais e endócrinos que influenciam esses comportamentos. Com o tempo, alguns chegaram a perguntar o que aconteceria se você pegasse um desses roedores altamente sociais e o mantivesse isolado.

Que efeitos comportamentais e fisiológicos isso teria em um rato da pradaria? Quanto poderia ser extrapolado de tais experimentos em relação aos humanos? O que os resultados significariam para a criança sem amigos? O adulto de meia-idade lutando para se conectar em um mundo onde a desconexão é a norma? A viúva ou o viúvo? O sênior esquecido?

Quando os pesquisadores realizaram experimentos de isolamento social em ratazanas da pradaria, os resultados foram reveladores, mas não surpreendentes. Em suma, esses animais sociais pareciam achar a vida isolada bastante estressante. Através numeroso experimentos, ratazanas da pradaria alojadas isoladamente, em vez de na companhia de um companheiro ou mesmo de um irmão do mesmo sexo, exibido sinais comportamentais de ansiedade e depressão, sistemas de estresse desregulados e funcionamento cardiovascular anormal. Às vezes, eles exibiam sinais de disfunção do sistema imunológico também. Minha própria contribuição para esta linha de trabalho sugeriu que eles também podem exibir perturbações aos seus metabolomas e microbiomas intestinais indicativos de pré-diabetes ou diabetes tipo 2 também.

Nos humanos, tendemos a ver padrões semelhantes, embora interpretar dados de pessoas sobre as consequências do isolamento social para a saúde seja um pouco mais complicado do que interpretar dados de animais. Isolar pessoas por longos períodos geralmente é considerado antiético por razões óbvias, impedindo assim experimentos adequados. Além disso, para os humanos, há uma distinção importante entre estados objetivos de isolamento social e experiências subjetivas de solidão.

Uma pessoa que mora sozinha na floresta e vai à cidade uma vez por mês para interações que considera significativas pode ser menos solitária do que uma pessoa que mora em uma grande cidade e vai ao escritório todos os dias, onde se sente alienada das pessoas ao seu redor. No entanto, humanos solitários demonstraram ter um risco aumentado de depressão e ansiedade, doença cardíaca coronária e acidente vascular cerebral e Escreva 2 diabetes. Em geral, eles tendem a estar em um maior risco de morte precoce. 

A razão pela qual vemos essas patologias em ratos de pradaria isolados e humanos solitários é, de certa forma, simples, embora simultaneamente complexa. Para mamíferos sociais (e provavelmente outros animais sociais), o isolamento social provavelmente é experimentado como uma ameaça à sobrevivência em nível neurofisiológico. Isso leva a uma resposta ao estresse. Portanto, se o isolamento social prolongado e sustentado pode ser considerado uma forma de estresse crônico, que pode afetar mais o indivíduo do que se a ameaça ou o estressor durasse apenas um curto período. 

Para fornecer um mais cheio fotografia Desse processo, o estresse nos mamíferos funciona por meio de dois sistemas: o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal (HPA) e o sistema nervoso simpático. Em relação ao primeiro, partes do cérebro envolvidas no funcionamento cognitivo superior e na avaliação de ameaças, incluindo o córtex pré-frontal e partes do sistema límbico, como a amígdala e o hipocampo, enviam informações para outra parte do cérebro, o hipotálamo, que desempenha um papel importante na regulação do sistema endócrino. 

Em resposta a ameaças percebidas ou vários estressores, o hipotálamo libera o hormônio liberador de corticotropina (CRH), que estimula a liberação do hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) pela glândula pituitária. O ACTH então atua nas glândulas supra-renais, que, por sua vez, liberam um hormônio glicocorticóide: o cortisol em humanos, a corticosterona em ratazanas da pradaria.

Esse hormônio glicocorticóide influencia várias funções fisiológicas, incluindo aquelas relacionadas ao metabolismo e ao sistema cardiovascular de um organismo. Os hormônios glicocorticóides também fornecem um importante mecanismo de feedback negativo para suprimir a liberação de CRH e ACTCH, agindo no hipocampo, hipotálamo e hipófise. 

Com relação ao sistema nervoso simpático, esse sistema também atua, em parte, atuando nas glândulas adrenais, estimulando a liberação de epinefrina e, finalmente, produzindo efeitos fisiológicos geralmente associados à resposta de luta ou fuga, como frequência cardíaca elevada e aumento níveis de glicose no sangue. Em indivíduos saudáveis, a atividade do sistema nervoso simpático é, de certa forma, controlada pelo sistema nervoso parassimpático relacionado.  

O estresse crônico, no entanto, pode interromper o funcionamento desses sistemas de resposta ao estresse. Mecanismos de feedback negativo para o eixo HPA podem se tornar menos eficientes. A elevação dos níveis de glicocorticóides pode resultar em resistência aos glicocorticóides. Entre outros conseqüências, as células imunológicas que normalmente suprimem a atividade de genes pró-inflamatórios perdem sua capacidade de fazer isso tão bem quanto normalmente fariam. Consequentemente, há um aumento nos processos inflamatórios que desempenham um papel em coisas como diabetes tipo 2, aterosclerose, neurodegeneração e câncer.

Da mesma forma, a atividade do sistema nervoso simpático pode se tornar consistentemente elevada. A atividade parassimpática é reduzida. Em ratazanas-da-pradaria socialmente isoladas, respostas simpáticas como o aumento da frequência cardíaca após a exposição a estressores adicionais além do isolamento, pode ser ainda maior e mais duradouro do que em animais pareados. Além disso, há alguma indicação de que os ratos-da-pradaria isolados podem perder a capacidade de distinguir entre ambientes estressantes e não estressantes.

Para piorar as coisas, pelo menos para os isolados e solitários, em mamíferos sociais, as interações sociais provavelmente podem atenuar o impacto de outros estressores, presumivelmente por meio das ações de um neuro-hormônio conhecido como oxitocina. Em vários experimentos, demonstrou-se que a ocitocina modula a atividade neuroendócrina e cardiovascular, aumenta o controle parassimpático do coração e possui propriedades anti-inflamatórias.

Em outras palavras, a ocitocina pode neutralizar ou controlar os sistemas desregulados de resposta ao estresse. No entanto, para um indivíduo isolado ou solitário, as experiências de um estressor adicional além de seu isolamento presumivelmente os colocarão na posição de não apenas experimentar uma fonte adicional de estresse, mas também de serem menos capazes de lidar com isso do que seriam se eles não estavam sozinhos.

De acordo com alguns modelos de doença, os efeitos de vários estressores podem ser cumulativos, com o aumento de estressores levando a um risco aumentado de condições que vão da depressão ao câncer. Presumivelmente, experimentá-los isoladamente não aumenta as chances de evitar esses males.

Academicamente, cientificamente e clinicamente, entender isso levantou todos os tipos de questões interessantes sobre como o estilo de vida, trabalho ou situação de vida de um indivíduo pode influenciar sua saúde geral ou o risco de uma doença específica. Isso levantou questões sobre o que a presença de fortes conexões sociais na vida de alguém pode significar para o risco de certos destinos. Isso levantou questões sobre o que a ausência de tais conexões sociais pode significar para a criança sem amigos. O adulto de meia-idade lutando para se conectar em um mundo onde a desconexão é a norma. A viúva ou viúvo. O idoso esquecido.

No entanto, considerando tudo o que aconteceu durante a Era Pandêmica, entender a relação entre estresse, solidão e conexão social também levanta questões um tanto únicas até este ponto da história. 

Quais foram os efeitos cumulativos para a saúde de encorajar, coagir e forçar grandes populações a estados de isolamento social prolongado, ao mesmo tempo em que instilava neles um medo intenso e infligia-lhes incerteza econômica e dificuldades? Quais serão os efeitos disso a longo prazo? E como nossos especialistas em saúde pública não consideraram que fazer isso com um mamífero social poderia ser prejudicial à saúde? 

Dado seu fracasso a esse respeito, só podemos esperar que, antes da próxima pandemia, alguns de nossos especialistas em saúde pública possam conhecer um rato-da-pradaria.