A coragem de permanecer incerto

Uma Sala Cheia de Perguntas

Há alguns dias, passei um tempo com um grupo notável de pessoas de diversas profissões e formações, os Bolsistas e Acadêmicos Brownstone. Alguns eram médicos, outros cientistas, economistas, historiadores, advogados, escritores e acadêmicos. Eles frequentemente discordavam, às vezes veementemente. Mas, enquanto eu os ouvia, percebi algo raro hoje em dia: as pessoas se sentiam à vontade para fazer perguntas sem precisar de respostas imediatas.

Aquele momento ficou comigo depois do encontro. No voo de volta para casa, fiquei pensando por que a atmosfera era tão revigorante. Não era porque todos fossem brilhantes, embora muitos fossem, ou porque todos concordassem. Na verdade, era o oposto. O que mais me chamou a atenção foi a disposição deles em explorar a incerteza sem se sentirem ameaçados. Ninguém tinha pressa em resolver debates, simplificar tópicos complexos ou forçar todas as discussões a chegarem a uma conclusão definitiva.

Essa experiência me lembrou uma lição que aprendi muitas vezes na medicina. As perguntas mais importantes geralmente não têm respostas fáceis. Conforme envelheço, me impressiono menos com a certeza e mais com a curiosidade. A certeza pode dar uma sensação de segurança, mas é a curiosidade que nos ajuda a crescer. Ela nos mantém aprendendo, questionando e, acima de tudo, humildes.

Hoje em dia, as pessoas frequentemente confundem certeza com sabedoria. A confiança é recompensada em discussões públicas, na televisão e nas redes sociais. A pessoa que parece mais segura costuma ser vista como especialista. Mas, na minha experiência, confiança e sabedoria nem sempre andam juntas. Algumas das pessoas mais sábias que conheço são rápidas em admitir o que não sabem.

A longa lição de humildade da medicina

Passei grande parte da minha vida adulta trabalhando em unidades de terapia intensiva. A terapia intensiva ensina lições que nenhum livro didático consegue explicar completamente. No início, todo médico pensa que o conhecimento é a chave para o sucesso. Estudamos, memorizamos fatos e aprendemos protocolos. O conhecimento é importante, mas a medicina acaba nos ensinando algo mais: o conhecimento por si só não basta.

A UTI é uma professora exigente. Ela nos mostra que as pessoas são mais complexas do que qualquer modelo ou algoritmo. Alguns pacientes chegam muito doentes e se recuperam quando menos esperamos. Outros parecem estáveis, mas pioram. Todo médico intensivista experiente tem histórias que o acompanham por anos: casos que pareciam simples, mas não eram; diagnósticos que mudaram com novas informações; tratamentos que falharam; e recuperações que pareciam impossíveis. 

Quando comecei minha carreira, pensava que a experiência acabaria por eliminar a incerteza. Acreditava que, com anos suficientes, conseguiria prever resultados com mais precisão. De certa forma, isso é verdade. A experiência realmente aprimora o julgamento e nos ajuda a identificar sinais de alerta. Mas também traz algo mais: humildade.

Quanto mais anos passei na medicina, mais percebia o quanto ainda desconhecemos. A experiência não eliminou a incerteza; mostrou-me com que frequência ela persiste. Bons médicos aprendem a tomar decisões mesmo quando não possuem todas as informações. Agem com confiança, mas admitem que podem não ter a visão completa. Esse equilíbrio é um dos aspectos mais importantes e menos reconhecidos da medicina.

Costumo dizer aos estudantes de medicina que a medicina não se baseia em certezas, mas sim em probabilidades. Analisamos as evidências, ponderamos os riscos e fazemos as melhores escolhas possíveis com base no que sabemos. Os pacientes às vezes acham que os médicos têm mais certezas do que realmente têm. Na verdade, grande parte da medicina consiste em trabalhar nas zonas cinzentas. O verdadeiro desafio não é eliminar a incerteza, mas aprender a lidar com ela.

Com o tempo, passei a desconfiar de pessoas que parecem ter certeza absoluta sobre assuntos complexos. Isso não significa que elas estejam sempre erradas, mas a vida me ensinou a ter cuidado quando alguém age como se uma questão complicada já estivesse completamente resolvida. A realidade raramente é tão simples, e as pessoas também não.

O privilégio de estar errado

Uma das lições mais valiosas que a medicina ensina é algo que soa contraintuitivo. Estou falando especificamente sobre aprender que estar errado pode ser um privilégio, mesmo que pareça surpreendente. Caso contrário, o médico está enganando a si mesmo ou tentando enganar os outros. Todos nós já fizemos diagnósticos que depois se provaram incorretos. Todos nós já elaboramos planos de tratamento que precisaram ser revisados. Todos nós já nos deparamos com situações em que a realidade contradisse nossas expectativas.

O objetivo na medicina não é evitar erros, pois isso é impossível. O verdadeiro objetivo é perceber nossos erros com rapidez suficiente para ajudar o paciente. A medicina consiste em atualizar constantemente nosso conhecimento à medida que novas informações surgem. Partimos de ideias, coletamos dados, ajustamos nosso raciocínio e revisamos nossas conclusões, repetidamente.

Fora da medicina, porém, estar errado é frequentemente tratado como uma falha pessoal. As pessoas se apegam às suas opiniões mesmo quando as evidências sugerem que deveriam reconsiderá-las. Figuras públicas são criticadas por mudarem de ideia, e as instituições podem evitar admitir erros. Às vezes, as organizações se preocupam mais em parecer confiáveis ​​do que em descobrir a verdade. O progresso exige isso. O progresso médico exige isso. O crescimento pessoal exige isso. Toda descoberta significativa começa com a possibilidade de que nossa compreensão anterior fosse incompleta. Os indivíduos que continuam aprendendo ao longo da vida geralmente não são os mais comprometidos em estar certos. São os mais dispostos a descobrir onde podem estar errados.

A obsessão moderna pela certeza

Olhando além da medicina, fica claro que a sociedade moderna é muito apegada à certeza. Parecemos menos confortáveis ​​com a incerteza. As pessoas esperam que toda questão tenha uma resposta clara e que toda pergunta tenha uma conclusão rápida. Situações complexas são frequentemente reduzidas a dois lados.

Isso é compreensível. A certeza traz uma sensação boa e reduz a ansiedade. Ela nos ajuda a organizar um mundo complexo em categorias mais fáceis de lidar. Mas conforto e verdade nem sempre andam juntos. E a minha reunião no último fim de semana comprovou isso.

Muitos dos maiores problemas da sociedade envolvem valores conflitantes, informações incompletas e escolhas difíceis. Saúde pública, economia, educação, ética, tecnologia e governo são áreas complexas e não têm respostas simples. Mesmo assim, os debates públicos muitas vezes agem como se a certeza fosse fácil de encontrar.

As redes sociais amplificaram essa tendência. Aliás, elas agravam o problema. É difícil encontrar nuances em ambientes que valorizam a velocidade e a emoção. Pessoas que demonstram total confiança recebem mais atenção do que aquelas que admitem incerteza. Com o tempo, isso incentiva a convicção em vez de políticas baseadas em reflexão cuidadosa. Elas influenciam a forma como as pessoas pensam, como as instituições se comportam e como as conversas acontecem. As perguntas passam a ser vistas cada vez mais como desafios, e não como oportunidades. A discordância se torna sinal de deslealdade, em vez de evidência de engajamento intelectual. Talvez a maior perda nesse ambiente seja a curiosidade.

A curiosidade como virtude

Às vezes, acho que as crianças entendem de ciência melhor do que os adultos. Qualquer pessoa que tenha convivido com crianças pequenas sabe disso. Elas fazem perguntas sem fim: Por que o céu é azul? Por que as pessoas ficam doentes? Por que as estrelas brilham? Por que as coisas caem? A curiosidade delas não tem limites. Elas não se importam em parecer inteligentes ou em fazer a pergunta errada. Elas só querem entender.

Como adultos, em geral, começamos a nos preocupar mais em defender o que sabemos do que em explorar o que não sabemos. Aprendemos quais perguntas são seguras de fazer e quais não são. Descobrimos que a curiosidade pode deixar as pessoas desconfortáveis. Com o tempo, muitos de nós nos retraímos, não porque as perguntas sejam proibidas, mas porque fazê-las pode ter consequências.

Isso é lamentável, pois a curiosidade impulsionou quase todos os avanços importantes da história da humanidade. Descobertas científicas, avanços médicos e insights filosóficos, todos nascem da curiosidade. Não se trata apenas de uma virtude intelectual — é uma virtude profundamente humana.

As pessoas que continuam a fazer perguntas ao longo da vida mantêm-se intelectualmente ativas. Continuam a aprender, a adaptar-se e a crescer. Mais importante ainda, mantêm-se abertas à ideia de que há sempre mais para aprender. Os académicos da Brownstone claramente continuam a fazer perguntas.

Por que a incerteza é importante

Quanto mais velho fico, mais percebo que a incerteza desempenha um papel importante. Ela nos lembra de nossos limites, nos mantém humildes e nos incentiva a continuar aprendendo.

Isso não significa que devamos evitar decisões. Os médicos não podem adiar o tratamento para sempre, e os líderes não podem postergar as escolhas. A vida exige ação. Mas podemos agir com humildade. Podemos tomar decisões admitindo a incerteza, manter nossas crenças sem deixar de estar abertos a novas informações e ter confiança sem sermos teimosos.

Os melhores ambientes intelectuais não são aqueles em que todos concordam. São lugares onde as pessoas podem discordar sem hostilidade, onde as perguntas são bem-vindas, as evidências são examinadas honestamente e a curiosidade é incentivada. Esses lugares são raros hoje em dia, o que os torna ainda mais valiosos.

Talvez seja por isso que aquelas conversas recentes com esse grupo singular de pessoas tenham ficado na minha memória. O que me impressionou não foi o fato de as pessoas terem todas as respostas — ninguém tem —, mas sim o fato de continuarem fazendo perguntas. Num mundo focado na certeza, elas permaneceram curiosas.

As perguntas que permanecem

Ao refletir sobre minha carreira, meu tempo como médico e, em alguns casos, até mesmo como paciente, e sobre todas as pessoas que conheci, volto sempre a uma ideia. O futuro da ciência, da medicina, da educação e talvez até da sociedade depende mais da nossa curiosidade do que da nossa autoconfiança. Especialização, experiência e conhecimento são importantes, mas nada substitui a disposição para fazer perguntas difíceis.

Toda descoberta importante começa com a incerteza. Toda descoberta científica começa com a dúvida. Cada vez que aprendemos, é porque percebemos que há mais para saber. Num mundo que valoriza respostas rápidas e opiniões fortes, ter a coragem de permanecer na incerteza pode ser uma das nossas maiores virtudes. A incerteza nem sempre é confortável, mas é muitas vezes onde a verdade começa. Talvez o melhor presente que possamos dar às gerações futuras não seja um conjunto de respostas, mas a liberdade e a coragem de continuar a fazer perguntas.