A deificação da modelagem matemática

Muitos anos atrás, quando estava terminando meu bacharelado em economia e matemática, fui convidado para ajudar revisar um livro para o jornal Mercados e Moralidade. O livro, A economia do pecado: escolha racional ou nenhuma escolha? por Samuel Cameron, foi aparentemente escrito da perspectiva de um economista de escolha racional desequilibrado que descreveria até o adultério e o canibalismo como maximização do bem-estar em um mercado livre. O autor chega ao ponto de fazer a afirmação surpreendente de que “encontramos economistas servindo a função de ser o novo sacerdócio secular”.

O uso chocante de linguagem sacra para o papel que os economistas desempenham no reino secular é preocupante, mas está totalmente errado? 

No início de meu estudo de economia, duas verdades aparentemente contraditórias tornaram-se evidentes para mim. Primeiro, o uso de curvas de oferta e demanda para descrever com precisão as forças de mercado é elementar e de bom senso para a mente treinada matematicamente. Em segundo lugar, esse senso comum é considerado místico e incompreensível por muitos estudantes e quase todos os que são políticos. Nos níveis mais elevados de estudo, especialmente modelagem econométrica, podemos muito bem estar lançando feitiços mágicos sobre os dados para fornecer resultados proféticos. 

Agora era óbvio para nós que isso não era verdade. As suposições necessárias para a matemática subjacente são tão rigorosas que mesmo a mais simples das regressões lineares tem uma chance significativa de ser tendenciosa na melhor das hipóteses ou um lixo total na pior das hipóteses.

Mesmo na graduação, eu estava muito ciente dessas limitações; Certa vez, descobri que uma dessas suposições havia sido violada em um grande think tank em DC em que eu estava estagiando. (Para os nerds da matemática: eles interpretaram mal o Estatística de Durbin-Watson e perdeu a presença de autocorrelação.) A modelagem matemática não é mágica. Na verdade, quando usado para tentar prever o futuro, é mais um truque de mágica.

Uma das causas pouco estudadas da histeria em massa que estourou em 2020 é a deificação de modelos matemáticos. fomos prometido certa desgraça por Neil Ferguson do Imperial College London e do Instituto de Métricas e Avaliação de Saúde da Universidade de Washington. Políticos e meios de comunicação pegaram cada gráfico que criaram como se fosse diretamente do Oráculo de Delfos. Eram declarações proféticas! “Assim dizem os especialistas, a ira da ciência está chegando, vamos nos distanciar e nos amordaçar em penitência!”

Eu tenho já escrevi aqui sobre como percebi a histeria de Covid como um fenômeno quase religioso. Gostaria de sugerir ainda que nossa sociedade cada vez mais secularizada recriou involuntariamente papéis religiosos como videntes e profetas sob os títulos mais recentes de “especialistas” e “acadêmicos”. Francamente, esse fenômeno não é particularmente novo; as pequenas histerias de superpopulação e resfriamento global do passado foram igualmente causadas por certos acadêmicos com modelos matemáticos. Visto que esses criadores de modelos estão cada vez mais agindo como profetas, lembremo-nos de como os profetas devem ser testados. 

Nem todo mundo chamado de “profeta” nos tempos do antigo Israel foi enviado por Deus. De fato, guildas de profetas existiam como uma classe distinta entre o povo. Uma das advertências recorrentes tanto no Antigo quanto no Novo Testamento diz respeito aos falsos profetas que contam mentiras de sua própria imaginação. Alternativamente, eles preveem calamidade ou paz com base no que é mais lucrativo para eles, geralmente com os que estão no poder sendo o público-alvo. 

O profeta Miquéias expõe o jogo cínico dessas fraudes: “Assim diz o SENHOR a respeito dos profetas: Ó tu, que desvias o meu povo, quando os teus dentes têm algo para morder, anunciam a paz, mas proclamam guerra contra aquele que não consegue colocar algo na tua boca” (3:5). Isso também não se aplica aos acadêmicos que se prostituem para obter financiamento (como da Fundação Gates), predizendo simultaneamente a destruição no início e depois a paz e a segurança por meio de mitigação? 

Eles foram informados sobre o que presumir e produziram números e gráficos que refletiam essas suposições. Qualquer estudante de estatística do primeiro ano deve ser capaz de explicar o potencial propagandístico desonesto da modelagem matemática. Esses homens e mulheres sabiam exatamente o que estavam fazendo.

Nossos políticos e mídia não precisavam de treinamento matemático para saber melhor, no entanto. Um pouco de sabedoria e memória teria percorrido um longo caminho. Imagine como teria sido 2020 se tivéssemos simplesmente seguido este conselho: “Vocês deveriam dizer a si mesmos: “Como podemos reconhecer que uma palavra é aquela que o SENHOR não falou?”, Se um profeta fala em nome do SENHOR mas a palavra não se cumpre, é uma palavra que o SENHOR não falou. O profeta falou isso presunçosamente; não o temas” (Dt 18-21). 

Se tivéssemos seguido este teste simples, a carreira de Neil Ferguson teria terminado há duas décadas como ele repetidamente previu a desgraça causada por tudo, desde a febre aftosa até a gripe aviária. O IHME teria caído no esquecimento desde os primeiros dias de bloqueio.

Estes não eram profetas nos alertando sobre o futuro. Eles eram charlatões especuladores que sabiam o que eram pagos para prever. Seu treinamento os ensinou que isso era uma total negligência estatística, mas nenhum deles se opôs a como seu trabalho estava sendo usado. Foi produzido para ser propaganda e eles ficaram felizes em agradar seus benfeitores.

Uma segunda classe de especialistas para a qual gostaria de chamar a atenção são os economistas que previram que não haveria danos econômicos nem inflação como resultado de bloqueios e dinheiro grátis. Você aprendeu logo na primeira aula de economia que não existe almoço grátis e que interromper a produção doméstica enquanto se imprime dinheiro necessariamente resultaria em uma diminuição da riqueza real e uma inflação maciça. No entanto, você profetizou paz e prosperidade! Suas carreiras e reputações nunca devem ser recuperadas. 

Tanto os israelitas quanto os cristãos foram advertidos a desconfiar de indivíduos que desejam lucrar com suas reivindicações de conhecer o futuro. Da próxima vez que um especialista tentar profetizar, deixe-o apostar toda a sua reputação e carreira em estar correto. Talvez então alguma humildade e honestidade sejam produzidas. Nesse ínterim, uma regra simples para seguir: desconsidere quaisquer reivindicações adicionais sobre o futuro daqueles que estiveram flagrantemente errados sobre isso no passado.