Você provavelmente já viu as manchetes: a University College London (UCL) fechou um acordo milionário de £21 milhões com estudantes universitários que receberam uma educação de qualidade inferior devido ao fechamento das instituições durante a pandemia de Covid-19. Isso equivale a aproximadamente US$26 milhões, com cada um dos mais de 6,000 estudantes representados recebendo cerca de £3,270 (aproximadamente US$4,100). Enquanto isso, nos EUA, a Penn State — que teve o nosso maior acordo até o momento, de US$17 milhões — pagou apenas US$236 por estudante. Então, por que os estudantes britânicos estão recebendo cerca de 17 vezes mais dinheiro do que os estudantes americanos, sendo que as interrupções no aprendizado foram muito mais severas e duradouras nos EUA?
A resposta reside nas diferenças fundamentais na forma como as leis do Reino Unido e dos EUA tratam os estudantes. Simplificando: os estudantes do Reino Unido tiveram acesso ao ensino por meio do Zoom e foram compensados pelo pagamento em excesso. Os estudantes dos EUA tiveram acesso ao ensino por meio do Zoom sem qualquer mecanismo legal para obter o reembolso parcial.
Os estudantes britânicos têm uma arma secreta que os estudantes americanos simplesmente não possuem: a Lei dos Direitos do Consumidor de 2015. Ela trata explicitamente os estudantes como consumidores e as universidades como empresas prestadoras de serviços. De acordo com essa lei, se você pagar por um serviço premium, mas receber um serviço básico, tem direito a um desconto — ponto final. A lei afirma que os serviços devem ser prestados com "cuidado e habilidade razoáveis" e, caso contrário, os consumidores têm direito ao reembolso da diferença de valor.
É importante destacar que a Lei dos Direitos do Consumidor se sobrepõe a cláusulas vagas que permitem alegações do tipo "Não podemos ser responsabilizados se algo extraordinário acontecer" para se eximir da responsabilidade. Foi exatamente isso que ocorreu em casos nos EUA; as universidades usaram a linguagem de "reserva de direitos" escondida em manuais do aluno e decretos governamentais de confinamento como defesa válida. Já no Reino Unido, a lei de proteção ao consumidor diz: boa tentativa, mas os estudantes são consumidores e vocês ainda lhes devem um reembolso.
Os estudantes do Reino Unido apresentaram reivindicações legais válidas, os tribunais do Reino Unido concordaram e o resto é precedente.
Nos Estados Unidos, mais de 300 processos foram movidos contra mais de 70 faculdades e universidades americanas. Os estudantes alegaram quebra de contrato e enriquecimento ilícito — basicamente argumentando que lhes foi prometido ensino presencial, o qual não foi recebido, e que, portanto, mereciam um reembolso parcial.
Só que não é tão simples de conseguir nos EUA.
Embora os EUA possuam leis de proteção ao consumidor — tanto em nível federal (Lei da FTC) quanto em nível estadual (leis UDAP em todos os estados) —, elas não se aplicam especificamente à educação da mesma forma que a Lei de Direitos do Consumidor do Reino Unido.
Alguns estudantes universitários tentaram incluir alegações de proteção ao consumidor em seus processos judiciais — particularmente na Califórnia, que possui leis de proteção ao consumidor bastante rigorosas. O processo da USC, por exemplo, incluía violações do Código de Negócios e Profissões da Califórnia. Mas essas alegações sempre foram secundárias em relação aos argumentos de quebra de contrato. Por quê? Porque simplesmente não existem casos de sucesso de ações judiciais estudantis sob as leis de proteção ao consumidor dos EUA.
Os processos judiciais nos EUA não resultaram, e provavelmente nunca resultarão, em acordos comparáveis aos do Reino Unido, porque os juízes se recusam a avaliar a qualidade do ensino e reconhecem a defesa do tipo "a culpa não é nossa". Os tribunais americanos são extremamente relutantes em avaliar a qualidade do ensino para determinar se os alunos receberam o que pagaram academicamente. Em outras palavras, eles não querem se envolver em decidir se sua aula de química online foi tão boa quanto a presencial. Os tribunais americanos também dão enorme peso à defesa do tipo "a culpa não é nossa". As universidades argumentaram que a pandemia foi extraordinária e, visto que o governo recomendou o fechamento, não poderiam ser responsabilizadas pela transição para o modelo de ensino online.
Então, qual é a situação dos estudantes universitários americanos? Muitos dos primeiros casos foram arquivados sumariamente, com os tribunais decidindo que os estudantes não tinham fundamento. Outros ainda se arrastam anos após terem sido instaurados, e alguns foram resolvidos por meio de acordos.
Até o momento, mais de 30 universidades chegaram a um acordo — principalmente para evitar os custos de litígios prolongados, mas não pense que esses acordos prejudicaram os orçamentos das faculdades e universidades americanas. A maioria desses acordos foi financiada com recursos da Lei CARES. O governo federal destinou US$ 76 bilhões em fundos de auxílio relacionados à Covid-19 para as universidades por meio da Lei CARES e de legislações subsequentes. O governo estabeleceu um prazo para o uso desse dinheiro: gastá-lo até setembro de 2023 ou perdê-lo. Assim, muitas universidades se apressaram em usar esse dinheiro federal para resolver discretamente ações judiciais sobre mensalidades, a partir de 2021 e até o prazo final de setembro de 2023.
Para referência, os 10 maiores acordos judiciais relacionados a mensalidades escolares nos EUA durante a pandemia de Covid-19 são os seguintes:
- Penn State – US$ 17 milhões / 72,000 alunos = US$ 236 por aluno
- Universidade Columbia – US$ 12.5 milhões = aproximadamente US$ 350 por aluno (estimativa)
- USC – US$ 10 milhões = aproximadamente US$ 250 por aluno (estimativa)
- Universidade de La Verne – US$ 8.9 milhões = aproximadamente US$ 300 por aluno (estimativa)
- Universidade de Pittsburgh – US$ 7.85 milhões = aproximadamente US$ 200 por aluno (estimativa)
- Johns Hopkins – US$ 6.6 milhões = aproximadamente US$ 300 por aluno (estimativa)
- Universidade de Delaware – US$ 6.3 milhões = “várias centenas de dólares”
- Universidade George Washington – US$ 5.4 milhões = US$ 193 por aluno
- Universidade Americana – US$ 5.44 milhões = US$ 400-475 por aluno
- Universidade do Colorado – US$ 5 milhões = aproximadamente US$ 250 por aluno (estimativa)
Você já ouviu falar de algum desses acordos? Claro que não. A grande mídia os ignorou completamente. A Penn State pagou US$ 17 milhões a 72,000 mil estudantes em fevereiro de 2025. Esta é uma história importante sobre responsabilidade universitária, direitos estudantis e os impactos da Covid, e ainda assim, silêncio total da mídia. Washington Post, NPR e New York Times.
Para encontrar os assentamentos, você teria que pesquisar publicações comerciais de ensino superior (Dentro do Ed mais alto, Crônica do Ensino Superior), jornais estudantis das universidades afetadas, notícias locais nas cidades onde as universidades estão localizadas ou sites de notícias jurídicas que acompanham ações coletivas.
Entretanto, o acordo de 21 milhões de libras esterlinas da UCL viralizou.
Não subestime a influência que essa falta intencional de cobertura da grande mídia teve para manter os valores dos acordos baixos. Primeiro, manteve os estudantes universitários no escuro. Se você não frequentava uma dessas 30 universidades, não sabia que podia processá-las e certamente não fazia ideia de que outros estudantes estavam recebendo indenização. Segundo, impediu o tipo de mobilização que os estudantes do Reino Unido haviam criado. O acordo da UCL ganhou manchetes importantes, o que levou mais 30,000 estudantes a se inscreverem para processos em outras universidades poucos dias após o anúncio do acordo.
É quase possível ouvir as reuniões jurídicas das universidades americanas: chegar a um acordo sem alarde, usar os recursos da Lei CARES e fazer o assunto desaparecer.
Outro motivo fundamental para o sucesso do caso no Reino Unido foi a formação de um Grupo de Estudantes, uma campanha jurídica coordenada que reuniu estudantes de 36 universidades, chegando a um total de 194,000 alunos (atualmente, mais de 230,000, após 30,000 inscrições nos dias seguintes ao acordo com a UCL). Em outras palavras, a ação coletiva dos estudantes, em vez de várias ações judiciais individuais e dispersas, fez uma enorme diferença no caso.
Essa coordenação em massa criou uma enorme pressão sobre as universidades. A UCL não podia simplesmente chegar a um acordo discreto com um punhado de estudantes e fazer o problema desaparecer. Iniciada por uma grande coalizão de estudantes e apoiada por fortes argumentos legais sob a Lei de Direitos do Consumidor, a UCL não tinha a menor chance.
O movimento está apenas começando no Reino Unido. O acordo criou um precedente que está se espalhando por todo o sistema de ensino superior britânico. Outras universidades agora estão analisando o pagamento de £ 21 milhões feito à UCL e estão bastante preocupadas. Elas enfrentam reivindicações semelhantes de milhares de estudantes. Sabem que a Lei de Direitos do Consumidor se aplica a elas e sabem que os estudantes vencerão.
Especialistas jurídicos estimam que entre £100 e £200 milhões (US$ 125 a £250 milhões) poderão ser gastos no pagamento total de indenizações às universidades do Reino Unido nos próximos anos. Para contextualizar, esse valor seria de duas a quatro vezes maior do que a soma total de todos os mais de 30 acordos firmados nos Estados Unidos.
O prazo para estudantes do Reino Unido apresentarem queixas termina em setembro de 2026 (seis anos a partir da data da violação, de acordo com a Lei de Prescrição de 1980), o que explica a recente onda de novas queixas, à medida que outras universidades tentam compreender o que isso significa para elas.
Voltando aos estudantes nos EUA. Eis a dura realidade. Mesmo que existissem argumentos legais, para que os tribunais reconhecessem os estudantes como consumidores com direitos equivalentes aos do Reino Unido, seria necessário: uma nova legislação federal ou estadual que classificasse explicitamente os estudantes como consumidores; uma mudança drástica na interpretação das leis de proteção ao consumidor existentes pelos juízes; ou ações judiciais movidas pelos procuradores-gerais estaduais. Não espere que nenhuma dessas opções aconteça tão cedo.
As faculdades e universidades americanas são instituições poderosas com significativa influência de grupos de pressão. Elas lutarão até a morte antes de permitir que estudantes universitários problemáticos abalem o princípio sagrado da liberdade acadêmica, profundamente enraizado na legislação americana.
As O contraste entre os acordos do Reino Unido e dos EUA revela algo importante sobre como nosso sistema jurídico trata os estudantes. No Reino Unido, quando as universidades não conseguiam oferecer a educação pela qual os estudantes pagavam, a lei estabelecia: “Os estudantes são consumidores. Eles têm direito a um reembolso da diferença de valor.” Simples e justo.
Nos Estados Unidos, os tribunais disseram aos estudantes que a educação é algo especial e que não cabe aos tribunais avaliar a qualidade. Além disso, a pandemia não foi culpa deles e eles não tiveram escolha a não ser agir de acordo. Então, por favor, aceitem essa mixaria e vão embora.
O acordo com a UCL é notável não apenas pelo valor envolvido, mas pelo que representa. Ele afirma que os estudantes têm direitos como consumidores, que as universidades não podem se esconder atrás da alegação "A culpa não é nossa" quando não cumprem o prometido e que a ação coletiva organizada pode vencer instituições poderosas.
Os estudantes americanos lutaram arduamente em seus processos judiciais, mas a conclusão é a seguinte: os estudantes universitários dos EUA não possuem leis robustas de proteção ao consumidor nem tribunais dispostos a reverter décadas de precedentes.
E como a grande mídia ignorou amplamente as vitórias, a maioria dos estudantes sequer soube que os acordos estavam sendo feitos. As universidades pagaram mais de 100 milhões de dólares no total — grande parte proveniente de verbas federais da Lei CARES — e isso quase não teve repercussão no debate nacional.
Mas os estudantes do Reino Unido tinham algo que nós não temos: uma lei que afirma explicitamente que os estudantes são consumidores com direito a um preço justo. Sem isso, os estudantes americanos estão tentando vencer um jogo com regras muito diferentes — regras que favorecem fortemente as faculdades e universidades.
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