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Nos últimos anos, alertas discretos, porém extraordinários, têm surgido do Departamento do Tesouro dos EUA. (Financial Crimes Enforcement) Network Há relatos de que cigarros eletrônicos ilícitos estão sendo usados em esquemas de lavagem de dinheiro ligados ao tráfico de fentanil. Produtos ilegais para vaporização deixaram de ser apenas um incômodo regulatório ou um tema de discussão entre jovens. Tornaram-se um instrumento financeiro na economia dos cartéis.
Essa descoberta é importante porque expõe uma realidade que muitos legisladores vêm negando há anos: a proibição não elimina os mercados, ela os reorganiza. E quando a demanda persiste, a proibição invariavelmente entrega o controle aos fornecedores mais implacáveis e bem organizados.
Estamos agora acompanhando esse processo em tempo real no mercado de cigarros eletrônicos dos EUA. E sejamos claros sobre quem é a culpa: o Escritório de Tabagismo e Saúde do CDC e o Centro de Produtos de Tabaco da FDA ocultaram deliberadamente o risco relativo e forçaram os mercados de nicotina à clandestinidade, onde o fornecimento ilegal agora prospera além de qualquer fiscalização significativa.
Da regulamentação ao fornecimento subterrâneo
O uso de cigarros eletrônicos surgiu como uma alternativa de redução de danos para fumantes. No Reino Unido, na Nova Zelândia e em outros países que permitiram que produtos regulamentados competissem abertamente com os cigarros, as taxas de tabagismo diminuíram rapidamente.
Nos Estados Unidos, em contrapartida, o vaping legal foi prejudicado por uma combinação de proibições, congelamento de aprovações e regulamentação com foco na aplicação da lei. O resultado não é um mercado menor, mas sim um mercado que, em grande parte, passou para a clandestinidade.
Segundo o próprio governo, apenas uma pequena fração dos produtos de vaporização atualmente vendidos nos EUA são formalmente autorizados. Na prática, isso significa que a maioria dos adultos que vaporizam compra produtos que existem fora da legalidade, muitas vezes sem saber. Em muitos mercados locais — especialmente em lojas de conveniência que investiguei pessoalmente — os vaporizadores descartáveis ilegais parecem representar a maioria das vendas.
Isso não é um fenômeno marginal. Trata-se de uma cadeia de suprimentos nacional paralela.
O que as autoridades estão de fato constatando
As recentes ações de fiscalização dão uma ideia da dimensão do problema. Agências federais apreenderam centenas de milhares — e em alguns casos milhões — de dispositivos de vaporização ilegais em operações únicas. Armazéns inteiros foram esvaziados de produtos que nunca foram aprovados e que, muitas vezes, eram rotulados incorretamente de forma deliberada para burlar a fiscalização alfandegária.
As autoridades reconheceram que milhares de produtos de vaporização não autorizados e distintos estão circulando no mercado americano. A maioria é fabricada no exterior e entra no país por meio de remessas com declaração incorreta, agenciamento de cargas ou rotas informais de travessia da fronteira. Uma vez dentro do país, a distribuição frequentemente se sobrepõe a corredores de contrabando já existentes ligados ao México — rotas há muito utilizadas para o tráfico de narcóticos, armas e dinheiro.
Em diversos casos, lojas de cigarros eletrônicos alvo de batidas policiais revelaram-se fachadas para atividades criminosas mais amplas, incluindo distribuição de drogas e lavagem de dinheiro. É isso que acontece quando um mercado consumidor é forçado à clandestinidade: ele é absorvido por uma infraestrutura criminosa que já sabe como movimentar mercadorias e dinheiro em grande escala.
Por que a Lei Seca falha — sempre
Nada disso é surpreendente. A proibição tem um longo e bem documentado histórico.
Quando os governos criminalizam a oferta enquanto a demanda persiste, eles não criam mercados mais seguros. Criam mercados otimizados para o sigilo, a intimidação e a maximização do lucro. Empresas focadas em conformidade saem do mercado. Organizações criminosas entram. A fiscalização desaparece.
Isso não é uma falha na aplicação da lei. É a lógica econômica da proibição.
A proibição do álcool gerou bebidas alcoólicas ilegais, envenenamentos e crime organizado. A guerra contra as drogas profissionalizou o tráfico e consolidou redes violentas. Regimes de altos impostos sobre cigarros alimentaram o contrabando e a falsificação. O uso ilícito de cigarros eletrônicos segue o mesmo padrão, só que mais rapidamente.
O perigo dos produtos ilícitos
Uma consequência profundamente incômoda dessa escolha política está se tornando cada vez mais difícil de ignorar: alguns produtos de vaporização ilícitos podem ser realmente perigosos.
Dispositivos de origem desconhecida podem conter contaminantes, fornecer nicotina de forma inconsistente ou apresentar elementos de aquecimento mal projetados que geram subprodutos tóxicos. Os consumidores não têm como saber com certeza o que estão inalando. Não há divulgação dos ingredientes, padrões de produto aplicáveis, recalls ou responsabilização.
Quando surgem danos, os defensores da proibição, previsivelmente, culpam o próprio vaping. Essa conclusão inverte a responsabilidade.
Se um cigarro eletrônico ilegal causar danos a alguém, a culpa não é dos fabricantes legais que foram impedidos de vender produtos regulamentados. Não é dos varejistas que cumprem as normas e foram excluídos do mercado. E não é dos consumidores que respondem racionalmente à demanda.
A responsabilidade recai sobre a decisão política que forçou o abastecimento a ser feito no subsolo.
Teatro Regulatório — e Vítimas Reais
A resposta atual — mais batidas policiais, mais apreensões, mais coletivas de imprensa — não aborda o problema subjacente. Ela trata apenas os sintomas.
Os consumidores sabem que os cigarros eletrônicos ilegais continuam fáceis de encontrar. Os varejistas enfrentam uma fiscalização inconsistente e seletiva. As redes criminosas se adaptam mais rápido do que os órgãos reguladores conseguem responder. Cada apreensão é seguida por um reabastecimento através de novos canais.
Isso não é governança eficaz. É um teatro regulatório com um custo humano enorme.
Se produtos de vaporização ilícitos e inseguros causarem ferimentos ou mortes, a responsabilidade não recai apenas sobre os contrabandistas ou fabricantes estrangeiros. Os funcionários da FDA e do CDC que passaram anos demonizando a redução de danos, bloqueando produtos legais e insistindo em uma política de abstinência total de nicotina não podem alegar, de forma plausível, estar isentos de culpa.
Eles foram avisados. Mostraram-lhes os incentivos. Eles ignoraram as evidências.
Quando as agências eliminam deliberadamente o fornecimento regulamentado e depois expressam surpresa pelo fato de produtos não regulamentados preencherem a lacuna, elas não são observadoras passivas. Elas são participantes. E quando as consequências previsíveis incluem enriquecimento ilícito e prejuízo ao consumidor, não há espaço para se esconder atrás de uma distância moral.
Assumir as consequências
Os alertas da FinCEN deveriam ter forçado uma resposta. Em vez disso, foram tratados como um mero inconveniente.
Mas a lição é inevitável: a proibição não protege a saúde pública do crime organizado. Ela o financia. Ela o fortalece. E torna os consumidores menos seguros em nome da sua proteção.
Se os produtos ilícitos para vaporização se revelarem perigosos, esse fato não justifica a proibição. Pelo contrário, a condena. Os mercados clandestinos perigosos não são prova de que a redução de danos falhou. São prova de que a regulamentação foi abandonada.
E os danos que se seguem não são acidentes. São consequências — consequências que a FDA e o CDC ajudaram a criar e pelas quais devem ser responsabilizados.
Roger Bate é um Brownstone Fellow, membro sênior do International Center for Law and Economics (janeiro de 2023 até o presente), membro do conselho da Africa Fighting Malaria (setembro de 2000 até o presente) e membro do Institute of Economic Affairs (janeiro de 2000 até o presente).
