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Cigarros matam quase meio milhão de americanos a cada ano. Todo mundo sabe disso, inclusive a Food and Drug Administration (FDA). No entanto, enquanto o produto de nicotina mais letal continua à venda em todos os postos de gasolina, a FDA continua a bloquear ou adiar alternativas muito mais seguras.
As bolsas de nicotina — pequenos pacotes sem fumaça, colocados sob o lábio — liberam nicotina sem queimar o tabaco. Elas eliminam o alcatrão, o monóxido de carbono e os agentes cancerígenos que tornam os cigarros tão mortais. A lógica da redução de danos não poderia ser mais clara: se os fumantes pudessem obter nicotina sem fumar, milhões de vidas poderiam ser salvas.
A Suécia já provou isso. Com o uso generalizado de snus e sachês de nicotina, o país reduziu o tabagismo diário para cerca de 5%, a menor taxa da Europa. As mortes por câncer de pulmão representam menos da metade da média continental. Esta "Experiência Sueca" mostra que, quando os adultos recebem opções mais seguras, eles mudam voluntariamente — sem necessidade de proibição.
Nos Estados Unidos, porém, a divisão de tabaco da FDA inverteu essa lógica. Desde que o Congresso lhe concedeu ampla autoridade em 2009, a agência exige que cada novo produto passe por uma revisão. Aplicação de produtos de tabaco pré-mercado, ou PMTA, provando que é “apropriado para a proteção da saúde pública”. Isso parece razoável até você ver como o processo funciona.
Os fabricantes precisam gastar milhões em modelos especulativos sobre como seus produtos podem afetar todos os segmentos da sociedade — fumantes, não fumantes, jovens e gerações futuras — antes mesmo de chegarem ao mercado. Não é de surpreender que quase todos os PMTAs tenham sido negados ou arquivados. Produtos de risco reduzido permanecem no limbo, enquanto Marlboro e Newport permanecem intocados.
Somente em Janeiro deste ano a agência cedeu um pouco, autorizando 20 ZYN produtos de nicotina em sachês fabricados pela Swedish Match, agora propriedade da Philip Morris. A FDA admitiu o óbvio: "Os dados mostram que esses produtos específicos são apropriados para a proteção da saúde pública". Os níveis de substâncias químicas tóxicas eram muito mais baixos do que nos cigarros, e fumantes adultos eram mais propensos a mudar do que adolescentes a começar.
A decisão deveria ter sido um ponto de virada. Em vez disso, expôs o duplo padrão. Outros fabricantes de bolsas — especialmente empresas menores da Suécia e dos EUA, como NOAT—permanecem excluídos do mercado legal mesmo quando seus produtos atendem aos mesmos padrões técnicos.
A inação da FDA criou um mercado negro dominado por importações não regulamentadas, muitas delas da China. De acordo com minha própria pesquisa, cerca de 85% das embalagens vendidas atualmente em lojas de conveniência são tecnicamente ilegais.
A agência afirma que essa abordagem severa protege as crianças. Mas o uso de bolsas por jovens nos EUA continua muito baixo — cerca de 1.5% dos estudantes do ensino médio, de acordo com o último relatório. Pesquisa Nacional sobre Tabaco Juvenil—enquanto quase 30 milhões de adultos americanos ainda fumam. Negar produtos mais seguros a milhões de adultos viciados porque uma pequena fração de adolescentes pode experimentar é o oposto da lógica da saúde pública.
Existe um caminho melhor. A FDA deveria basear suas decisões na ciência, não no medo. Se um produto reduz drasticamente a exposição a produtos químicos nocivos, atende a padrões rigorosos de embalagem e marketing e impõe a verificação de idade para maiores de 21 anos, ele deve ser permitido no mercado. Os efeitos em nível populacional podem ser monitorados posteriormente por meio de dados reais sobre a mudança de hábito e o uso por jovens. É assim que a regulamentação de medicamentos e vacinas já funciona.
As evidências da Suécia demonstram os resultados de uma abordagem pragmática: uma sociedade quase livre de fumo alcançada por meio da escolha do consumidor, não da coerção. A aprovação do ZYN pela própria FDA comprova que tais produtos podem atender aos seus padrões legais de proteção da saúde pública. O próximo passo é a consistência — aplicar as mesmas regras a todos.
A combustão, e não a nicotina, é a causa da morte. Até que a FDA aja com base nessa verdade simples, ela continuará protegendo a indústria de cigarros que deveria regular.
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Roger Bate é um Brownstone Fellow, membro sênior do International Center for Law and Economics (janeiro de 2023 até o presente), membro do conselho da Africa Fighting Malaria (setembro de 2000 até o presente) e membro do Institute of Economic Affairs (janeiro de 2000 até o presente).
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