A melhor lição de vida para um adolescente é um trabalho 

Durante o desastre da Covid, as crianças foram trancadas fora da escola ou condenadas a uma educação inferior do Zoom por até dois anos. Quais eram as alternativas? Infelizmente, desde o New Deal, o governo federal restringiu severamente as oportunidades de emprego remunerado para adolescentes. Mas novas evidências provam que manter as crianças fora do trabalho não as mantém longe de problemas de saúde mental. 

No entanto, sugerir que as crianças aceitem um emprego tornou-se controversa nos últimos anos. É fácil encontrar listas de especialistas sobre os perigos do emprego de adolescentes. A Evolve Treatment Center, uma cadeia de terapias da Califórnia para adolescentes, listou recentemente os possíveis “contras” do trabalho:

• Os empregos podem adicionar estresse à vida de uma criança.
• Os empregos podem expor as crianças a pessoas e situações para as quais elas podem não estar preparadas.
• Um adolescente trabalhando pode sentir que a infância está acabando cedo demais.

Mas o estresse é uma parte natural da vida. Lidar com personagens estranhos ou chefes teimosos pode ensinar rapidamente às crianças muito mais do que elas aprendem com um professor de escola pública monótono. E quanto mais cedo termina a infância, mais cedo os jovens adultos podem experimentar a independência – um dos grandes propulsores do crescimento pessoal. 

Quando cheguei à maioridade, na década de 1970, nada era mais natural do que tentar ganhar algum dinheiro depois da escola ou durante o verão. Eu estava extremamente entediado no ensino médio e os empregos forneciam um dos poucos estimulantes legais que encontrei naqueles anos. 

Graças à lei trabalhista federal, fui efetivamente banido de trabalhos não agrícolas antes de completar 16 anos. Levei para casa no pescoço e nos braços. Além disso, não havia taxa de entretenimento para as cobras que encontrei nas árvores enquanto um pesado balde de metal com pêssegos balançava no meu pescoço. 

Na verdade, aquele show foi uma boa preparação para a minha carreira de jornalista, já que sempre fui xingado pelo capataz. Ele era um sargento de treinamento aposentado do Exército de 20 anos que estava sempre rosnando, sempre fumando e sempre tossindo. O capataz nunca explicou como fazer uma tarefa, pois preferia xingá-lo veementemente depois por fazer errado. "O que diabos há de errado com você, Red?" rapidamente se tornou seu refrão padrão.

Ninguém que trabalhou naquele pomar jamais foi eleito o “Mais Provável de Ter Sucesso”. Mas um colega de trabalho me proporcionou uma vida inteira de inspiração filosófica, mais ou menos. Albert, um homem magro de 35 anos que sempre lubrificou o cabelo preto para trás, sobreviveu a muitos acidentes induzidos por uísque na montanha-russa da vida.

Naquela época, os jovens eram intimidados a pensar positivamente sobre as instituições que dominavam suas vidas (como o recrutamento militar). Albert era uma novidade em minha experiência: uma pessoa de boa índole que sempre zombava. A reação de Albert a quase tudo na vida consistia em duas frases: “Isso realmente queima minha bunda!” ou “Sem merda!”

Depois que fiz 16 anos, trabalhei um verão com o Departamento de Rodovias da Virgínia. Como guarda-bandeira, atrapalhei o tráfego enquanto os funcionários das rodovias passavam o tempo ociosos. Em dias quentes na parte de trás do condado, os motoristas às vezes me jogavam uma cerveja gelada ao passar. Hoje em dia, tais atos de misericórdia podem desencadear uma acusação. A melhor parte do trabalho era manusear uma motosserra - outra experiência que foi útil para minha futura carreira. 

Eu fiz “passeios atropelados” com Bud, um motorista de caminhão amável e barrigudo que estava sempre mastigando o mais barato e desagradável ceegar já feito - Swisher Sweets. Os charutos que fumei custavam um níquel a mais que os de Bud, mas tentei não me gabar perto dele.

Deveríamos cavar um buraco para enterrar qualquer animal morto ao longo da estrada. Isso pode levar meia hora ou mais. A abordagem de Bud foi mais eficiente. Colocávamos nossas pás firmemente sob o animal - esperávamos até que nenhum carro passasse - e então jogávamos a carcaça nos arbustos. Era importante não deixar que o trabalho sobrepujasse o tempo disponível para fumar.

Fui designado para uma equipe que poderia ser a maior preguiçosa ao sul do Potomac e a leste dos Alleghenies. Trabalhar lentamente com padrões negligentes era seu código de honra. Qualquer um que trabalhasse mais era visto como um incômodo, se não uma ameaça.

A coisa mais importante que aprendi com aquela equipe foi como não escavar. Qualquer Yuk-a-Puk pode grunhir e lançar material do Ponto A ao Ponto B. É preciso prática e habilidade para transformar uma atividade semelhante a uma mula em uma arte.

Para não usar a pá corretamente, o cabo da pá deve ficar acima da fivela do cinto enquanto a pessoa se inclina levemente para a frente. É importante não ter as duas mãos nos bolsos ao se inclinar, pois isso pode impedir que os espectadores reconheçam “Work-in-Progress”. A chave é parecer estar calculando cuidadosamente onde sua próxima explosão de esforço fornecerá retornos máximos para a tarefa.

Uma das tarefas dessa equipe naquele verão era construir uma nova estrada. O capataz adjunto ficou indignado: “Por que o governo do estado manda a gente fazer isso? As empresas privadas poderiam construir a estrada de forma muito mais eficiente e mais barata também”. Fiquei intrigado com seu comentário, mas no final do verão concordei sinceramente. O Departamento de Estradas de Rodagem não poderia organizar com competência nada mais complexo do que pintar faixas no meio de uma estrada. Até mesmo a colocação de sinais de direção nas rodovias era rotineiramente malfeita.

Embora eu tenha me acostumado facilmente à letargia do trabalho do governo, eu era pura agitação nas noites de sexta-feira descarregando caminhões cheios de caixas de livros antigos em uma encadernação local. Esse show pagava uma taxa fixa, em dinheiro, que geralmente dava para dobrar ou triplicar o salário do Departamento de Estradas de Rodagem.

O objetivo do Departamento de Rodovias era economizar energia, enquanto o objetivo da encadernação era economizar tempo - terminar o mais rápido possível e passar para as travessuras do fim de semana. Com o trabalho do governo, o tempo adquiriu rotineiramente um valor negativo - algo a ser morto.

A principal coisa que as crianças devem aprender em seus primeiros empregos é produzir valor suficiente para que alguém lhes pague voluntariamente um salário. Trabalhei em muitos empregos na adolescência - enfardando feno, cortando grama e trabalhando em canteiros de obras. Eu sabia que precisaria pagar meu próprio caminho na vida e esses empregos me adquiriram o hábito de economizar cedo e com frequência.

Mas de acordo com a sabedoria convencional de hoje, os adolescentes não devem ser colocados em risco em nenhuma situação em que possam se machucar. Os inimigos do emprego de adolescentes raramente admitem como os “consertos” do governo rotineiramente fazem mais mal do que bem. Minha experiência com o departamento de rodovias me ajudou a reconhecer rapidamente os perigos dos programas governamentais de emprego e treinamento. 

Esses programas foram falhando espetacularmente por mais de meio século. Em 1969, o General Accounting Office (GAO) condenou os programas federais de empregos de verão porque os jovens “regrediram em sua concepção do que deveria ser razoavelmente exigido em troca dos salários pagos”.

Em 1979, o GAO relatou que a grande maioria dos adolescentes urbanos no programa “foi exposta a um local de trabalho onde bons hábitos de trabalho não foram aprendidos ou reforçados, ou ideias realistas sobre expectativas no mundo real do trabalho não foram fomentadas”. Em 1980, a Força-Tarefa do Vice-Presidente Mondale sobre o Desemprego Juvenil relatou: “A experiência de emprego privado é considerada muito mais atraente para possíveis empregadores do que o trabalho público” por causa dos maus hábitos e atitudes estimulados por programas governamentais.

“Fazer trabalho” e “fazer trabalho” são um grave desserviço aos jovens. Mas os mesmos problemas permearam os programas na era Obama. Em Boston, trabalhadores de verão subsidiados pelo governo vestiram fantoches para cumprimentar os visitantes de um aquário. Em Laurel, Maryland, os participantes do “Mayor's Summer Jobs” trabalharam como “acompanhantes de construção”. Em Washington, DC, as crianças eram pagas para brincar com “habitats de borboletas no pátio da escola” e enchiam as ruas com panfletos sobre o Green Summer Job Corps. Na Flórida, participantes de empregos de verão subsidiados “praticavam apertos de mão firmes para garantir que os empregadores entendessem rapidamente sua intenção séria de trabalhar”, disse o Orlando Sentinel relatado. E as pessoas se perguntam por que tantos jovens não conseguem compreender o significado de “trabalho”. 

Cuidar de crianças tem sido um programa de empregos para assistentes sociais, mas um desastre para os supostos beneficiários. Participação de adolescentes na força de trabalho (para idades de 16 a 19) caiu de 58 por cento em 1979 para 42 por cento em 2004 e aproximadamente 35 por cento em 2018. Não é como se, em vez de encontrar um emprego, as crianças ficassem em casa e lessem Shakespeare, dominassem a álgebra ou aprendessem a programar. 

À medida que os adolescentes se tornavam menos engajados na sociedade por meio do trabalho, os problemas de saúde mental se tornavam muito mais prevalentes. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças descobriram que “nos 10 anos que antecederam a pandemia, sentimentos de tristeza e desesperança persistentes – bem como pensamentos e comportamentos suicidas –aumentou cerca de 40 por cento entre os jovens”.

Os anos problemáticos da adolescência estão produzindo colheitas sombrias no campus. Entre 2008 e 2019, o número de estudantes de graduação diagnosticados com ansiedade aumentou 134%, 106% para depressão, 57% para transtorno bipolar, 72% para TDAH, 67% para esquizofrenia e 100% para anorexia, de acordo com o National College. Avaliação da saúde.

Essas taxas são muito piores após a pandemia. Como observou o psiquiatra Thomas Szasz: “O maior analgésico, soporífero, estimulante, tranqüilizante, narcótico e, até certo ponto, até mesmo antibiótico – em suma, a coisa mais próxima de um panacéia genuína – conhecido pela ciência médica é trabalho.” 

Aqueles que se preocupam com os perigos que os adolescentes enfrentam no trabalho precisam reconhecer o “custo de oportunidade” de jovens adultos perpetuando sua infância e dependência. Claro, existem perigos no local de trabalho. Mas, como Thoreau sabiamente observou: “Um homem corre tantos riscos quanto corre”.