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A doença debilitante conhecida como tuberculose, ou TB, é tão antiga quanto a história da humanidade. Causada pelo bacilo ceroso Mycobacterium tuberculosisA tuberculose continua sendo uma das doenças infecciosas mais mortais da era moderna, matando cerca de 1.5 milhão de pessoas por ano em todo o mundo. A infecção por tuberculose geralmente se inicia quando um indivíduo inala bactérias transportadas pelo ar através da tosse ou espirro de outras pessoas infectadas. As bactérias se instalam profundamente nos pulmões, onde iniciam uma infecção latente que, se não tratada, pode durar a vida toda.
O problema para algumas pessoas com tuberculose latente é que elas não permanecem imunocompetentes e não conseguem conter a tuberculose latente. Alguns indivíduos desenvolvem imunodeficiências, doenças autoimunes ou câncer que os tornam suscetíveis à reativação do crescimento bacteriano. Indivíduos com AIDS, por exemplo, perderam as células T auxiliares, necessárias para auxiliar os macrófagos que contêm tuberculose, e assim a pandemia de HIV/AIDS foi associada a um ressurgimento da tuberculose em todo o mundo. A medicina moderna aumentou o número de indivíduos em uso de medicamentos imunossupressores ou aqueles capazes de sobreviver com imunodeficiências, aumentando o número de pessoas suscetíveis a formas mais graves de tuberculose. Devido à sua alta prevalência, é seguro dizer que a tuberculose provavelmente nunca será erradicada.
Após uma infecção inicial que pode ser confundida com um resfriado comum, a tuberculose progressiva pode resultar na destruição crônica dos pulmões, onde os pacientes frequentemente tossem sangue enquanto as bactérias se espalham para outras partes do corpo. As infecções crônicas por tuberculose diferem entre os indivíduos em seu nível de gravidade e progressão, com a doença progredindo ao longo de um período de um único ano a décadas. Alguns desenvolvem febres periódicas, fadiga extrema e produção excessiva de catarro e vazamento de sangue nos pulmões. O estágio final resulta em indivíduos desenvolvendo uma cor pálida e um físico emaciado com perda de tônus muscular, bochechas afundadas e olhos fundos. Essa aparência descreve a forma típica de "consumo" em estágio avançado, como a doença era chamada nos séculos XVIII e XIX, uma vez que a doença parecia consumir o corpo lentamente até que a vítima, com aparência esquelética, morresse.
Grande parte da mitologia popular sobre vampiros pode ser rastreada até crenças sobre tuberculose. Pessoas com tuberculose progressiva frequentemente pareciam pálidas e magras, com olhos avermelhados e sangue nos lábios. Tuberculosos frequentemente demonstravam sensibilidade à luz, o que os obrigava a ficar em ambientes fechados durante o dia, aventurando-se a sair apenas à noite. Alguns achavam que o sangue nos lábios não era apenas um sinal de perda de sangue, mas também de sede, o que lhes dava uma vontade irresistível de morder os outros. Durante um surto de histeria vampírica relacionada à tuberculose em Rhode Island, em março de 1892, moradores desenterraram os corpos de três supostos vampiros: uma mãe e suas duas filhas, que haviam morrido de tuberculose. Os participantes observaram que uma das filhas parecia suspeitamente bem preservada, apesar de ter sido sepultada por vários meses, com evidências de que seus cabelos e unhas haviam crescido e seu sangue não estava totalmente coagulado. Um médico local tentou argumentar com a multidão, explicando que o inverno frio anterior provavelmente havia preservado o corpo da jovem. No entanto, a multidão acreditou que esta era uma prova incontestável de sua condição de morta-viva, resultando na remoção de seu coração e na queima dele em uma rocha, "matando" assim o vampiro que havia causado todos os seus problemas de uma vez por todas. Talvez coincidindo com esta história, o clássico romance de vampiros de Bram Stoker Dracula foi publicada em 1897.
Nem todos associavam o consumo a seres sobrenaturais. Antes de Robert Koch identificar a tuberculose como uma doença infecciosa em 1882, alguns a consideravam uma doença espontânea e predestinada, um ato do destino, inflamado por traumas emocionais e paixões, incluindo as de natureza sexual. Para o público cosmopolita, não havia estigma associado à tuberculose. Em vez disso, o consumo era celebrado como um sinal de gênio criativo e elegância estética, já que muitos artistas, autores e poetas famosos como Edgar Allen Poe, as irmãs Brontë, Frederic Chopin, Robert Louis Stevenson e John Keats eram conhecidos por terem sofrido da doença. Assim, a aparência tuberculosa tornou-se a moda da época. As mulheres desejavam se tornar mais atraentes aplicando pó branco-fantasma no rosto, usando batom vibrante para imitar sangue nos lábios e vestindo roupas que acentuassem o pescoço e afinassem a cintura para parecerem tão magras e tuberculosas quanto possível.
Uma vez que a tuberculose foi firmemente estabelecida como uma doença infecciosa contagiosa, esse tipo de comportamento desapareceu, a tuberculose perdeu seu romantismo e os portadores de tuberculose passaram a ser rejeitados pela sociedade civilizada. Frank Snowden pintou um quadro vívido do novo estigma associado à tuberculose em Epidemias e Sociedade:
Jornais e revistas americanos relataram uma onda crescente do que chamavam de "tisiofobia" e "tuberculofobia", alimentada pelas mensagens onipresentes disseminadas pelas autoridades de saúde pública. Panfletos e cartazes alertavam para os perigos representados pelos tuberculosos, e médicos e enfermeiros reforçavam a mensagem durante as consultas na clínica. Com a nova compreensão da tuberculose como contagiosa, o público em geral considerava tosses persistentes perigosas e até antipatrióticas. Consequentemente, os portadores de tuberculose eram rejeitados. Eles tinham dificuldade para obter moradia, emprego ou seguro, e sua condição era uma séria barreira para o casamento. Os pais de crianças em idade escolar exigiam que os alunos fossem testados para febre ao entrarem na escola e que qualquer criança com uma leitura acima de 98.6°C fosse mandada para casa.
As medidas para prevenir a transmissão da TB eram muitas vezes completamente irracionais e baseadas na histeria e não na ciência:
As pessoas entraram em pânico com as terríveis consequências de lamber selos postais. Em muitas cidades, os moradores viam os livros de bibliotecas com desconfiança, pois possivelmente continham o bacilo letal da tuberculose de um leitor anterior. Exigiam que todos os livros fossem fumigados antes de serem reciclados... Pelo mesmo motivo... os bancos esterilizaram moedas e o Departamento do Tesouro aposentou notas antigas e emitiu substitutos não contaminados... Barbas e bigodes caíram em desuso depois de serem moda durante a maior parte da segunda metade do século XIX... De fato, algumas autoridades de saúde pública recomendaram que beijar era excessivamente perigoso e deveria ser totalmente evitado.
Finalmente, alguns jornais começaram a reagir contra a histeria:
O New York Tribune…argumentou em 1901 que as coisas tinham ido longe demais: “O povo americano e seus funcionários, animados por um zelo que não se baseia no conhecimento, correm o risco de chegar a extremos insensatos e cruéis na caça aos tuberculosos. Há uma tendência, por parte das pessoas que compreenderam a natureza infecciosa desta doença, de entrarem em pânico e agirem tão mal quanto, de tempos em tempos, vemos comunidades fazendo quando incendeiam hospitais de doenças contagiosas… Na Califórnia e no Colorado, ouve-se falar em barrar inválidos de outros estados, e há o perigo de que a ansiedade comum e natural de se proteger contra a tuberculose seja alimentada por uma crueldade mais característica da Idade Média.”
Em outras palavras, as pessoas poderiam ter se saído melhor se não soubessem que a tuberculose era uma doença infecciosa e potencialmente contagiosa, pois esse conhecimento gerou uma histeria irracional e uma estigmatização imerecida dos portadores de tuberculose.
Felizmente, como a maioria das infecções bacterianas, com o advento dos antibióticos, a tuberculose tornou-se uma doença tratável e curável e, como resultado, a tuberculose progressiva é agora bastante rara no mundo desenvolvido. No entanto, fora do mundo desenvolvido, o fardo da tuberculose continua enorme, com mais de nove milhões de novas infecções por ano e um milhão e meio de mortes. Além disso, em qualquer lugar onde o progresso econômico e os direitos humanos recuam, a tuberculose avança rapidamente, especialmente após guerras, fomes, desastres naturais e colapso econômico. Assim, enquanto as sociedades mantiverem um sistema de liberdade ordenada e incentivarem o crescimento econômico e o potencial humano ilimitado, a tuberculose permanecerá sob controle, assim como M. tuberculose é contido nos pulmões pelo nosso sistema imunológico adaptado à tuberculose.
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Steve Templeton, pesquisador sênior do Brownstone Institute, é professor associado de microbiologia e imunologia da Escola de Medicina da Universidade de Indiana - Terre Haute. Sua pesquisa se concentra em respostas imunes a patógenos fúngicos oportunistas. Ele também atuou no Comitê de Integridade de Saúde Pública do governador Ron DeSantis e foi coautor de "Questões para uma comissão COVID-19", um documento fornecido a membros de um comitê do Congresso focado em resposta à pandemia.
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