O investimento governamental em vacinas não valeu a pena

A guerra estimula a inovação médica. As ambulâncias para entregar rapidamente as vítimas dos exércitos de Napoleão aos cirurgiões de campo foram ideia de Jean-Dominique Larrey. Florence Nightingale enfermagem profissional estabelecida na Crimeia. A Guerra do Kaiser trouxe Thomas Splint, reduzindo a mortalidade e a amputação após fratura de membro; 1939-45 estimulado Florey e Chain's desenvolvimento de penicilina e McIndoe cirurgia plástica reconstrutiva. Todos são agora parte integrante dos cuidados de saúde civis.

As vacinas de mRNA são fruto da “Guerra ao Terror” de George Bush.   

A ideia das vacinas de mRNA remonta a As descobertas de Robert Malone no final dos anos 1980, mas ele não foi capaz de persegui-los e as patentes foram passadas para a Merck, que passou o final do século passado fracassando no desenvolvimento de um produto. A ideia poderia ter permanecido suspensa se não fosse o 9 de Setembro e o curioso episódio, imediatamente a seguir, quando letras misturadas com esporos de antraz foram postados – supostamente por um cientista insatisfeito do Exército dos EUA – para senadores e meios de comunicação, matando cinco pessoas e infectando outras 17.

Um mundo já abalado por aviões transformados em mísseis despertou para o bioterrorismo. Com a biologia molecular moderna, não é difícil para um estudante de doutorado insatisfeito inserir genes de virulência ou resistência a antibióticos em um patógeno; é muito mais fácil do que construir uma bomba nuclear no seu quintal. As maiores barreiras são, em primeiro lugar, a obtenção do patógeno e a descoberta de um sistema de distribuição eficaz. Como então Diretor do Laboratório de Resistência aos Antibióticos do Serviço Laboratorial de Saúde Pública (principal antecessor do UKHSA), escrevi conselhos sobre qual antibiótico considerar se algum “mau ator” modificasse o antraz ou a peste. Os meus homólogos em Porton Down estiveram mais profundamente envolvidos.

As preocupações se estendiam aos vírus. Em 2018, uma empresa farmacêutica – em busca de novas vacinas contra a varíola – recriou o extinto vírus da varíola usando apenas a química do DNA. Dadas as condições certas, o vírus renascido infectou a cultura de tecidos, replicando-se. O potencial para recriar a varíola tornou-se demasiado evidente. Muitos de nós acreditamos que a pandemia de Covid-19 começou com a fuga de um vírus manipulado por cientistas colaboradores dos EUA e da China.

A resposta dos EUA tem sido financiar generosamente a sua Autoridade de Investigação e Desenvolvimento Biomédico Avançado (BARDA), Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e Agência de Redução de Ameaças de Defesa (DTRA). Por favor, não me pergunte como eles interagem e dividem responsabilidades; Eu nunca entendi. Mas eles repassaram dinheiro para qualquer pessoa com um produto plausível. Em 2011, mudei para a UEA e prestava consultoria no desenvolvimento de antibióticos para biotecnologias. Sempre analisávamos se o medicamento em potencial poderia abranger algum agente de bioterrorismo. Nesse caso, havia uma chance de obter dinheiro para a biodefesa.

A DARPA lançou-se sobre vacinas de mRNA. A beleza deles era que, se você classificasse a entrega, a instabilidade do mRNA e a toxicidade, então você poderia adaptá-los para qualquer patógeno. Pense na vacina de mRNA como um míssil (nanopartículas lipídicas e modificação de mRNA para dar estabilidade) e carga útil (mRNA específico que codifica o antígeno). Depois de ter o míssil, você pode enchê-lo com uma carga perfurante, ou um alto explosivo, ou estilhaços, gás ou nuclear. Da mesma forma com o mRNA, diferentes cadeias de mRNA fazem com que o vacinado produza proteínas diferentes, o que provoca (em teoria) a resposta imunitária desejada. Bingo.

A tecnologia mRNA permite uma adaptação rápida num mundo de diversas ameaças. Fazer uma vacina convencional exige que você cultive o vírus e depois o mate ou desenvolva uma variante atenuada que induza imunidade, mas não a doença. Neste último caso, você deve garantir que o seu vírus atenuado não possa voltar à virulência, como aconteceu com algumas vacinas contra a poliomielite. Alternativamente, você pode purificar um componente viral e usá-lo como antígeno, talvez conjugado a um transportador para aumentar a imunogenicidade. Isso é trabalhoso em comparação com apenas a troca de uma carga útil de mRNA. Além do mais, as vacinas de mRNA, proporcionando síntese prolongada de antígenos, podem se assemelhar melhor a uma infecção natural do que uma única injeção de um conjugado de proteína inerte.

Pesquisa de vacinas de mRNA financiada pela DARPA em grandes empresas farmacêuticas. Mas ninguém o perseguiu. De acordo com um porta-voz da DARPA: “Eles estavam reticentes em assumir qualquer risco com uma nova via regulatória para vacinas, embora os dados parecessem bons.” A tecnologia passou para Moderna e BioNTech, startups sem produtos comercializados.  

Foram as suas vacinas – concedidas às pressas à Autorização de Utilização de Emergência ao abrigo das regras clássicas das vacinas, e não a antecipada “nova via regulamentar” – que se tornaram a espinha dorsal da resposta do Ocidente à Covid. Alguns veem uma grande conspiração militar-industrial. Outros, como eu, pensam que foi apenas uma consequência de: (i) vacinas concorrentes de vectores de ADN – AZ e J&J – terem sido menos eficazes nos primeiros ensaios e terem sido associadas a coágulos sanguíneos; (ii) vacinas com vírus mortos e componentes proteicos surgindo muito mais tarde; e (iii) vacinas concorrentes sem mRNA que não foram atualizadas (ainda que falsamente) à medida que a pandemia continuava.

As três grandes empresas de vacinas – GSK, Merck e Sanofi – não eram grandes jogadores  no negócio de vacinas Covid. GSK e Sanofi colaboraram, mas abandonaram seu produto inicial após resultados decepcionantes da Fase I/II; muito mais tarde eles desenvolveram um vacina proteica mas, nessa altura, o fundo do mercado estava a cair. Merck vendeu uma participação acionária importante na Moderna em 2 de dezembro de 2020, um dia após este último reportar “94% de eficácia”para sua vacina na Fase III. As ações, a US$ 143, subiram sete vezes em relação ao preço de compra, mas era cedo para vender, com expectativa de lucros. Em agosto de 2021, atingiram US$ 480. Você pode pensar que a Merck queria 'Lançar e rápido'.

As principais vacinas mantêm interesse no mRNA: a Merck está co-desenvolvendo um vacina contra câncer de pele com Moderna e tem um Vacina contra gripe mRNA para porcos. Mas os seus grandes compromissos residem nas vacinas convencionais. Quem aposta alto no mRNA são os nossos governos. O UK, Localização: Canadá e Australia cada um investiu cerca de £ 1 bilhão do dinheiro dos contribuintes em fábricas de vacinas de mRNA, a serem desenvolvidas pela Moderna. 

Isso é sábio? 

Existem opiniões divergentes sobre as recentes vacinas de mRNA Covid. A opinião oficial, cada vez menos ouvida, é que eles salvou 20 milhões de vidas. No outro extremo, alguns acreditam que falharam completamente e estão que o principal motor do excesso contínuo de mortes. Outros, como eu, acreditam que fez algo de bom em 2021 mas depois foram usados ​​de forma imprudente em grupos de baixo risco e como regimes de múltiplos reforços não testados, causando danos sem maiores benefícios. Todos esses pontos de vista permanecem defensáveis.

O que não é defensável é qualquer afirmação de que as vacinas de mRNA interromperam a circulação viral, proporcionaram protecção a longo prazo ou são tão seguras como, digamos, as vacinas tradicionais contra a gripe com vírus inactivados. A incapacidade de proteger é evidente para todos através da experiência pessoal, e a vasto excesso dos relatórios VAERS e Yellow Card para vacinas Covid evidenciam o problema de segurança. Isto está longe do sucesso evidente de muitas vacinas convencionais, por exemplo contra a varíola, a poliomielite, a difteria, o sarampo, o tétano e a hemófilo b meningite.

Há uma necessidade urgente de entender onde os problemas mentem. No míssil ou na carga útil? A proteína spike é inerentemente tóxica, levando a danos cardíacos? Os anticorpos induzidos na corrente sanguínea estão no local errado para abortar a infecção nas vias aéreas superiores? Os coronavírus evoluíram de modo que você não consegue obter imunidade duradoura, por mais que tente? Esses seriam problemas de carga útil, irrelevantes para um alvo diferente. Ou será que toda a estratégia é falha porque as nanopartículas lipídicas provocam uma produção prolongada de antigénios em tecidos que os vírus alvo nunca alcançaria? Há algum dano na substituição da uridina por pseudouridina no mRNA, resultando em um produto persistente? Tais problemas poderão exigir uma reformulação total do míssil.

O que nos traz de volta ao preço das ações da Moderna, abaixo de $104 para US$ 85.60 na última quinzena devido a resultados decepcionantes em uma vacina de desenvolvimento do vírus sincicial respiratório (RSV) de mRNA. Causas do VSR alguma mortalidade nos extremos da vida e se recuperou fortemente após o fim dos bloqueios da Covid. A maioria (97%) das mortes infantis por VSR ocorre em países de baixa renda. Em adultos, a vacina de mRNA da Moderna deu 84% de proteção contra infecções sintomáticas até 3.3 meses, mas apenas 63% até 8.6 meses. As vacinas conjugadas contra o VSR já comercializadas pela GSK e Pfizer tiveram melhor desempenho, com o produto da primeira ainda dando 77% de proteção aos 14 meses. A comparação é complicada devido às diferenças no desenho do ensaio e nos desfechos, mas é difícil contestar a conclusão do mercado de que o produto de mRNA enfrenta uma batalha difícil.

A menos e até que os fabricantes consigam demonstrar que, com a carga útil certa, as vacinas de mRNA são tão seguras e eficazes como as vacinas tradicionais contra o mesmo agente patogénico, os governos deveriam realmente ser mais cuidadosos ao “investir” o nosso dinheiro. Deus sabe que eles já estragaram tudo nos últimos quatro anos.

Republicada a partir de O cético diário