O verdadeiro trauma do amor Canal

Desastres nem sempre são o que parecem ser. Às vezes, os “vilões” não são nada vilões. Às vezes, a história se lembra de desastres incorretamente; a busca por uma narrativa convincente abafa a verdadeira complexidade da situação. Às vezes, em uma busca para fazer as pessoas se importarem, a cobertura de desastres se concentra mais em quem tem a melhor história e deixa de fora verdades complicadas. 

Para mim, Love Canal sempre foi um dos exemplos mais marcantes desse fenômeno. Love Canal foi um dos primeiros incidentes de contaminação ambiental em larga escala a receber atenção nacional. 

Na década de 1890, um desenvolvedor chamado William Love comprou um grande terreno no interior do estado de Nova York com a esperança de criar uma comunidade planejada perto de Niagara Falls. Ele arranjou apoio financeiro para começar a cavar um canal que atenderia às necessidades da indústria e imaginou uma cidade inteira sendo construída ao redor do canal. Bairros, casas e parques foram todos planejados, e vários fabricantes falaram em abrir fábricas na área para aproveitar a energia hidrelétrica que seria gerada pelo empreendimento de Love.

Então, como aconteceu com muitos empreendimentos planejados ao longo dos anos, as condições legislativas e econômicas mudaram. O plano acabou sendo descartado e o terreno foi leiloado em uma venda de execução hipotecária. A cidade de Niagara Falls comprou parte da propriedade e começou a usá-la como aterro sanitário na década de 1920.

Duas décadas depois, a Hooker Chemical Company começou a procurar um local para descartar resíduos químicos. Eles se voltaram para a cidade de Niagara Falls e pediram permissão para começar a despejar no aterro de Love Canal. 

Em 1947, Hooker comprou a propriedade e tornou-se o único usuário do aterro, despejando 21,800 toneladas curtas de resíduos químicos ao longo dos dez anos seguintes. 

Foi também nessa época que a cidade de Niagara Falls experimentou um rápido crescimento. Várias indústrias construíram fábricas na área, e a população começou a aumentar à medida que as pessoas se mudavam para a área em busca de empregos industriais com altos salários. Entre 1940 e 1960, a cidade teve um aumento populacional de 31%, o que sobrecarregou a infraestrutura local. Habitações foram construídas ao longo de todos os trechos disponíveis de terra, e as escolas ficaram superlotadas à medida que novos moradores se aglomeravam na área. 

Com a cidade precisando desesperadamente de um terreno para construir uma nova escola, e Hooker cada vez mais preocupado com a responsabilidade potencial de ter um aterro sanitário tão perto de empreendimentos residenciais lotados, foi feito um acordo para vender o aterro de volta à cidade pelo custo de $ 1. . Hooker esperava que essa venda os absolvesse da responsabilidade legal por qualquer contaminação e, para a cidade, isso prometia uma área barata em um bairro em rápida expansão. 

O negócio foi concluído em 1953 e, em 1954, começou a construção da 99th Street Elementary School. Uma segunda escola foi então construída em 1955, a apenas seis quarteirões de distância, e o terreno não necessário para as escolas foi vendido a incorporadores para construir moradias adicionais. 

Durante a construção desses projetos, os problemas com o aterro tornaram-se imediatamente aparentes, com os trabalhadores descobrindo vários lixões subterrâneos cheios de barris de resíduos químicos. Os problemas eram notáveis ​​o suficiente para que os planos originais para a 99th Street School tivessem que ser alterados depois que o arquiteto expressou preocupação de que os resíduos pudessem danificar a fundação de concreto, e o playground do jardim de infância planejado teve que ser movido de seu local original após a descoberta de que sentou-se diretamente em cima de um dos lixões. 

Ainda assim, o projeto continuou. 

As escolas abriram logo após a conclusão, com 400 alunos matriculados na 99th Street School quando foi inaugurada no outono de 1955. 

Nesse mesmo ano, uma parte do aterro desmoronou. 

Uma área de 25 pés cheia de tambores de lixo químico foi exposta, e as tempestades criaram poças enormes que chamaram a atenção das crianças. As crianças do ensino fundamental reuniam-se nessas poças coloridas de resíduos, alheias ao perigo que representavam. Ainda assim, nada foi feito. As crianças passavam o recreio e as horas depois da escola espirrando em produtos químicos, com poucos pais ou professores fazendo ideia de que a área estava contaminada.

Nas duas décadas seguintes, o desenvolvimento continuaria. Mais e mais casas foram construídas ao longo do aterro. Outra geração de crianças frequentava a escola, brincando alegremente nas coloridas poças de lixo que se formavam após cada tempestade. Os moradores reclamavam de vez em quando sobre odores estranhos e uma misteriosa substância negra que fluía do canal, mas a vida continuava normalmente. Não foi até 1977 que o estado finalmente começou a levar a sério as reclamações dos residentes e começou a coletar amostras do ar, solo e água subterrânea ao longo do Love Canal. 

As descobertas foram surpreendentes: mais de 200 compostos químicos orgânicos distintos foram encontrados. Os níveis de benzeno, clorofórmio, dioxina, tolueno e outros carcinógenos conhecidos estavam muito acima dos níveis considerados seguros para exposição humana. Os residentes ficaram apavorados por sua saúde e segurança. À medida que as pessoas na área comparavam as anotações, os alarmes foram disparados sobre os aparentes grupos de problemas de saúde, com inúmeras anedotas de defeitos congênitos, câncer e falência de órgãos nas vizinhanças ao redor de Love Canal. 

Temendo pela vida de si mesmos e de seus filhos, os ativistas trabalharam para chamar a atenção nacional para sua situação. Os meios de comunicação de todo o país relataram histórias de crianças doentes, mães enlutadas e famílias aterrorizadas. As pessoas da área queriam sair, mas com os valores das propriedades dizimados pela cobertura negativa, os proprietários não tinham como sair. 

Desesperadas, as mulheres do bairro trouxeram suas famílias inteiras para a luta contra a Hooker Chemical e a cidade. 

Protestos e comícios foram planejados. Os maridos que não podiam falar abertamente contra Hooker por causa de seus empregos eram convidados a ajudar em casa, para que suas esposas pudessem dedicar mais tempo ao ativismo. Crianças do ensino fundamental marcharam com cartazes, implorando pela chance de viver para ver a idade adulta. A cobertura em todo o país atingiu um pico de febre, até que o então presidente Jimmy Carter declarou o Love Canal uma emergência de saúde federal em 1978. 

O Congresso logo aprovou a Lei Abrangente de Resposta Ambiental, Compensação e Responsabilidade (CERCLA), também conhecida como Superfundo Act e Love Canal se tornaram a primeira entrada na lista de remediação. O governo federal finalmente realocou mais de 800 famílias e as reembolsou pela perda de suas casas. Mais de 400 casas perto de Love Canal foram demolidas e os esforços de limpeza começaram. Cerca de $ 400 milhões foram gastos durante a década de 1980 para lidar com a contaminação, enquanto as famílias afetadas continuaram a se preocupar com os riscos de saúde a longo prazo.

Assim como qualquer saga de crime real, essa parte da história é bem conhecida. O que é menos conhecido e menos compreendido é o que aconteceu nas décadas seguintes.

Acontece que os efeitos de longo prazo do Love Canal na saúde são…ambíguo. Apesar de todos os relatos anedóticos de câncer e defeitos congênitos, os pesquisadores não conseguiram provar muito. As limitações práticas e metodológicas dos estudos de saúde ambiental fazem com que os efeitos na saúde sejam notoriamente difíceis de confirmar, e Love Canal não foi exceção. 

Isso, por si só, não seria digno de nota. 

Mais uma vez, os efeitos ambientais na saúde são difíceis de provar. 

Os mais grupos relatados de problemas de saúde nunca podem ser confirmados, mesmo quando a base anedótica é forte o suficiente para justificar a preocupação. A taxa de doença necessária para fazer um achado estatisticamente significativo é bastante alta e, para atingir esse nível de significância estatística, o pedágio humano deve ser absolutamente catastrófico.

E é aqui que as descobertas do tornar-se notável. 

Os pesquisadores não conseguiram provar que os residentes do Love Canal tinham taxas mais altas de câncer, em comparação com o resto do estado de Nova York. 

Os pesquisadores não foram capazes de provar taxas mais altas de falência de órgãos. 

Houve algumas indicações de danos reprodutivos, mas os resultados foram inconclusivos. 

Poucas doenças relacionadas com a contaminação química foram significativamente maiores nos residentes de Love Canal do que na população em geral. 

Que pesquisadores fez A descoberta foi que os ex-residentes do Love Canal tinham maior probabilidade de morrer de ataques cardíacos, suicídios, acidentes de carro e acidentes de outros tipos do que os residentes do condado de Niagara ou do estado como um todo. 

Essas descobertas foram estatisticamente significativo.

Tomadas em conjunto, as descobertas indicam que um número preocupante de residentes de Love Canal acabou morrendo de desespero. 

Mais uma vez, as ligações causais são difíceis de provar - vários dos produtos químicos aos quais os residentes foram expostos eram neurotoxinas conhecidas. Isso por si só poderia ter contribuído para o aumento das taxas de depressão, ansiedade e outras doenças mentais. É possível que anos de exposição apenas a neurotoxinas tenham prejudicado a tomada de decisões nos residentes, fazendo com que as pessoas bebam mais, dirijam mais rápido e, em geral, vivam vidas mais imprudentes do que teriam de outra forma.

Mas também é provável que os anos de estresse e turbulência tenham cobrado seu preço. 

Durante anos, as mulheres ouviram de seus vizinhos que seus filhos morreriam horrivelmente por causa da contaminação ambiental. Durante anos, homens e mulheres que trabalhavam para Hooker temiam que os empregos que colocavam comida na mesa de suas famílias também estivessem matando as pessoas de quem gostavam. As crianças foram informadas de que não tinham nada pelo que esperar; que o câncer comeria seus corpos antes que tivessem idade suficiente para votar. As famílias se sentiam divididas entre a ruína financeira e a permanência em um bairro que temiam que os mataria. E, mesmo o “final feliz” duramente disputado foi uma vitória de Pirro. 

Significava a perda das vidas que eles conheciam. As marcas nas molduras das portas que documentam o crescimento das crianças ao longo dos anos foram todas destruídas junto com o tijolo e a parede de gesso. 

Os lugares onde as crianças aprendiam a andar de bicicleta, as famílias celebravam feriados e os homens se encontravam com seus amigos depois do trabalho enquanto suas esposas realizavam seus clubes de leitura e jantares foram todos demolidos. Décadas de lembranças felizes foram destruídas e descartadas como lixo tóxico adicional. 

As pessoas que se mudaram para o bairro uma ou duas décadas antes, sonhando com um futuro melhor, viram esse sonho se transformar em um pesadelo prolongado; seus anos de trabalho duro finalmente demolidos. 

Acho que não dá para enfatizar o suficiente o papel que isso desempenhou na vida das pessoas. 

Ao pensar apenas nos perigos (muito reais) representados pelo benzeno e pela dioxina, os ativistas se esqueceram de todo o resto. Eles se esqueceram do fato de que comunidades felizes e guarante que os mesmos estão comunidades saudáveis; que jantares em família e clubes do livro são tão essenciais para uma vida saudável quanto ficar longe de poças de clorofórmio. Pessoas bem-intencionadas desenvolveram visão de túnel; pensando apenas nos perigos do aterro sanitário, esquecendo-se dos perigos que acompanham a destruição de uma comunidade.