À medida que o COVID-19 se espalhava pelo mundo, ele provocou uma demanda insaciável por desinfetante para as mãos, criando um mercado frenético que tinha mais em comum com uma corrida do ouro do que com uma medida de saúde pública. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA interveio, relaxando as regulamentações para atender a essa demanda crescente. No entanto, esta decisão, semelhante a abrir a caixa de Pandora, desencadeou uma cascata de consequências não intencionais, culminando em uma catástrofe ambiental em Carson, Califórnia.
Wired revista descreve a cena:
Sem a ameaça de uma inspeção do FDA, milhares de empresas que nunca haviam fabricado ou vendido desinfetante para as mãos antes, muito menos qualquer outro medicamento de venda livre, imediatamente começaram a distribuição. De destiladores de uísque e vodca a fabricantes de óleos CBD, produtos de beleza e fluidos de perfuração, qualquer um com acesso ao etanol parecia mudar de marca, da noite para o dia, como fabricante de desinfetantes.
O desinfetante para as mãos foi visto como o talismã protetor moderno nos estágios iniciais da pandemia, com vendas subindo impressionantes 470% apenas na primeira semana de março de 2020. Em circunstâncias normais, os rigorosos regulamentos da FDA monitoram a fabricação de desinfetantes para as mãos, mas o cenário sem precedentes levou a um relaxamento dessas regras. De repente, as empresas estavam adquirindo desinfetante a partir de etanol de grau não farmacêutico, levando a uma situação de faroeste, onde empresas sem experiência na produção de desinfetante inundaram o mercado.
Entre na ArtNaturals, uma empresa de beleza que se tornou fornecedora de desinfetantes para as mãos pandêmicos com sede em Carson. Uma decisão aparentemente inócua de armazenar milhares de garrafas em armazéns não identificados ao lado de um estacionamento para trailers tornou-se uma bomba-relógio. Em 30 de setembro de 2021, ocorreu um desastre quando um incêndio eclodiu em um desses armazéns. Alimentado pelo altamente inflamável desinfetante à base de etanol, o fogo ardeu ferozmente por 17 horas extenuantes, exigindo os esforços de 200 bombeiros para extinguir.
As consequências do incêndio foram ainda mais catastróficas. Restos de desinfetante para as mãos contaminaram o sistema de água, lavando um bueiro próximo e levando a um efeito dominó de desastres ecológicos. Nos dias seguintes, moradores do sul do condado de LA relataram um odor nocivo, uma mistura potente de ovos podres e produtos químicos industriais, permeando o ar. Esse fedor foi rastreado até o Canal Dominguez, uma via navegável que flui por um trecho populoso de residências e lojas de varejo.
Esse mau cheiro foi identificado como sulfeto de hidrogênio, um gás formado pela decomposição da matéria orgânica em condições de baixo oxigênio. Os investigadores descobriram níveis alarmantes de poluentes como benzeno, metanol e etanol no canal, rastreando-os até o incêndio no depósito da ArtNaturals. Os residentes vinham sofrendo de sintomas como dores de cabeça, tonturas, náuseas, tosse e dificuldade para respirar – uma ilustração potente da interseção entre riscos ambientais e de saúde pública.
A calamidade ambiental de Carson ressalta os perigosos efeitos colaterais das decisões políticas tomadas em meio a uma crise. O relaxamento regulatório do FDA abriu caminho para um dilúvio de fabricantes inexperientes, contribuindo para produtos potencialmente prejudiciais e condições perigosas como as de Carson.
Para agravar o problema, havia o desafio de lidar com resíduos perigosos. O descarte do desinfetante deve ser tratado com o mesmo cuidado que outros resíduos perigosos, mas o processo é caro e tedioso. Essa tarefa assustadora foi ampliada por vários incêndios envolvendo grandes quantidades de desinfetantes para as mãos invendáveis em todo o país no ano passado.
Para resumir, Carson, Califórnia, serve como um conto de advertência sombrio, ressaltando a necessidade urgente de uma abordagem mais sutil para o gerenciamento de crises. O legado explosivo do boom do desinfetante para as mãos nos ensina uma lição difícil – a estrada do inferno está pavimentada com boas intenções.
Reeditado do autor sub-pilha
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