A vida na Antártica Zero-Covid

Em outubro de 2021, fui implantado na Estação McMurdo, na Antártida, pela segunda vez. A cada verão austral, a Estação McMurdo se torna o lar de cerca de 1,000 pessoas ecléticas e maravilhosas que são a força de trabalho por trás do Programa Antártico dos Estados Unidos (USAP) da National Science Foundation (NSF), que facilita a pesquisa com uma proeza logística a par com os militares dos EUA . 

Apesar do afastamento de McMurdo e da falta das comodidades americanas usuais, normalmente há uma rica vida comunitária nesta estranha ilha. A comunidade organiza aulas de ioga, cafés, galerias de arte, festivais de música, feiras de artesanato, festas de fim de ano e muito mais. Fiquei encantado com essa paisagem social durante minha primeira visita em 2017, mas em 2021 a vida comunitária em McMurdo ficou irreconhecível devido às políticas de Covid da NSF para a Antártida. 

Embora as estações de pesquisa da USAP sejam algumas das únicas populações do mundo com zero Covid, os moradores dessas estações vivem sob precauções de Covid mais rígidas do que muitas cidades ocidentais durante as ondas de pico de infecção.

No período entre minhas duas implantações na Antártica, recebi o título de Mestre em Saúde Pública pela Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia. Lá, aprendi a importância de intervenções de saúde pública baseadas em evidências, de analisar cuidadosamente os riscos à saúde, de direcionar as intervenções com base nesses riscos e de sempre considerar consequências negativas não intencionais. 

Portanto, durante a pandemia, fiquei perplexo ao ver muitos profissionais de saúde pública e instituições científicas defenderem medidas amplas, extremas e sem precedentes sem evidências de apoio. As políticas de Covid cientificamente inconsistentes da NSF para a Antártica são os exemplos mais proeminentes dessa falácia que experimentei agora.

A NSF formulou essas políticas no início da pandemia. Dada a natureza remota e com recursos limitados da Antártida, a NSF reconheceu que os surtos de Covid nas populações das estações íntimas se espalhariam rapidamente e poderiam facilmente sobrecarregar as capacidades clínicas. E com a evacuação médica aérea perigosamente não confiável, a NSF formulou políticas de forma inteligente para impedir que o Covid chegasse à Antártida e para mitigar seu impacto caso isso acontecesse. 

As políticas começam com triagem médica para riscos à saúde, que incluem fatores de risco Covid conhecidos. Os implantadores de McMurdo viajam como coortes que se isolam em quartos de hotel por três dias, confirmam um resultado negativo no teste de PCR e depois voam em um voo privado e direto para Christchurch, Nova Zelândia. 

Quando as primeiras coortes da temporada de verão chegaram em setembro, não havia nenhum caso de Covid em toda a Ilha do Sul por quase um ano. Testes de PCR e triagem de sintomas ocorreram na chegada, nos dias três, sete e 12, durante 14 dias de isolamento estrito nas instalações comprovadas e eficazes de “isolamento e quarentena gerenciados” (MIQ) de Christchurch. As tripulações da Força Aérea dos EUA e da Real Nova Zelândia foram submetidas aos mesmos procedimentos de isolamento que as coortes da USAP e as levaram para “o gelo”. Embora com grandes custos, esses procedimentos sólidos e baseados em evidências até o momento mantiveram com sucesso o Covid fora de todas as estações da USAP.

É depois de chegar à Antártida que essas políticas dão errado. Após as chegadas de aviões de passageiros de coortes livres de Covid, toda a população da estação de recepção deve usar máscaras, distanciamento social e aderir a capacidades reduzidas de forma inconsistente e arbitrária em espaços públicos e recreativos por uma semana. 

Em outubro, um novo avião de passageiros chegava a cada cinco dias, prolongando as restrições durante todo o mês. Fomos relegados a constantes coberturas faciais onde morávamos e trabalhávamos e a uma perda de quaisquer atividades sociais ou recreativas que geralmente presidem na Estação McMurdo – tudo na ausência de Covid. Mesmo os mais ardentes defensores das máscaras tornaram-se “anti-máscaras”. 

Além do baixo moral, as políticas contribuem para imensos contratempos operacionais e de segurança. A população da estação nesta temporada é pequena – cerca de 500 – e vem diminuindo lentamente em resposta às políticas rígidas e a um mandato de vacina que entrou em vigor uma semana após minha coorte (com uma taxa de vacinação de 85%) chegar. Múltiplas garantias por escrito de que aqueles que não foram vacinados não seriam medicamente desqualificados foram revertidas. Vários trabalhadores em departamentos críticos recusaram a vacina e foram mandados para casa, muitos outros desistiram devido às outras políticas extremas. Quase todos os departamentos estão agora com falta de pessoal.

A usina de energia da estação é apenas cerca de metade do pessoal. Uma falha no fornecimento de energia no ambiente antártico significa que as fontes de água podem congelar e os alimentos não serão armazenados com segurança. O corpo de bombeiros tinha tão poucos funcionários que não podiam apoiar totalmente o aeródromo, onde vôos frequentes podem ter que pousar em condições climáticas adversas em uma pista de gelo. 

Esse perigo impediu legalmente a Guarda Aérea Nacional de Nova York – que voa com LC-130s especiais equipados com esqui em voos de carga essenciais – de chegar no horário, impedindo muito a logística e as cadeias de suprimentos. Eles chegaram com uma isenção, mas não puderam voar em missões intracontinentais regulares por mais três semanas até que mais bombeiros da Nova Zelândia chegassem. 

Esses contratempos evitáveis, derivados de políticas, contribuíram para que três dos seis projetos de pesquisa na Antártida Ocidental fossem cancelados antes do início, reduzindo o total de projetos de pesquisa suportáveis ​​da média sazonal de 60 para 11, e fazendo com que todo o mês de vida normal em dezembro fosse roubado por uso de máscara e eventos de férias cancelados. 

Essas políticas são ditadas pelo misterioso Covid Control Board da NSF. Como as pessoas afetadas tentaram esclarecer dúvidas ou entrar em contato com este Conselho de Controle, ninguém, em vários níveis de gestão, foi direto com a identidade ou qualificações de saúde pública de seus membros. Funcionários da USAP com trabalhos administrativos não relacionados tiveram tempo e energia perdidos para desenvolver soluções Covid para uma população onde o Covid não existe. A política deles não protege ninguém de nada. 

Quando incitados sobre as políticas sem sentido e inconsistentes, os gerentes da USAP tentam debilmente defendê-las sem fornecer qualquer tipo de evidência para sua fundação. Não há referências a nenhuma pesquisa Covid ou diretrizes do CDC. As perguntas encaminhadas à liderança da NSF abordando essas questões não foram respondidas. Os humanos reais sujeitos a essas políticas excessivas têm vozes altas que estão simplesmente sendo ignoradas.

Não há esperança de vida em McMurdo sem precauções contra o Covid, apesar do rigoroso processo de isolamento em andamento, apesar da população agora 100% vacinada e apesar dos exames de comorbidades. Um recente Surto de covid em uma base de pesquisa belga com dados demográficos semelhantes e nenhum impacto na saúde relatado além de sintomas leves demonstra o risco mínimo do próprio Covid, enquanto os impactos negativos das políticas permanecem claramente evidentes. 

No entanto, os trabalhadores são ameaçados de demissão se desafiarem as regras ilógicas. As coisas que atraem as pessoas para a estação McMurdo foram desnecessariamente perdidas. A pesquisa na Antártica – que fornece alguns dos nossos maiores insights para entender o difícil problema das mudanças climáticas – foi frustrada, a vida dos membros da comunidade perdeu valor e todos esses obstáculos são impulsionados não por evidências científicas, mas por política e ótica. 

Os trabalhadores da USAP estão sendo desafiados de maneira única em um dos lugares mais excepcionalmente extremos, isolados e exclusivamente livres de Covid do mundo. Se uma empresa criada e financiada principalmente pela NSF não pode utilizar o raciocínio científico e aceitar a normalidade onde não há Covid, como podemos confiar em nossas instituições científicas para buscar no resto do mundo, onde a Covid está aqui para ficar?