O desastre econômico da resposta à pandemia 

Em 15 de abril de 2020, um mês inteiro após a fatídica entrevista coletiva do presidente que autorizou os bloqueios a serem decretados pelos estados por “15 dias para achatar a curva”, Donald Trump teve uma conversa reveladora na Casa Branca com Anthony Fauci, chefe do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas que já havia se tornado o rosto público da resposta ao Covid. 

“Não vou presidir o funeral do maior país do mundo”, disse Trump sabiamente, conforme relatado no livro de Jared Kushner Quebrando a História. Duas semanas de bloqueio terminaram e a prometida abertura da Páscoa também passou, Trump acabou. Ele também suspeitou que havia sido enganado e não estava mais falando com a coordenadora de coronavírus Deborah Birx. 

“Eu entendo,” Fauci respondeu humildemente. “Só faço aconselhamento médico. Não penso em coisas como a economia e os impactos secundários. Sou apenas um médico de doenças infecciosas. Seu trabalho como presidente é levar todo o resto em consideração.”

Essa conversa refletiu e enraizou o tom do debate sobre os bloqueios e os mandatos de vacinas e, eventualmente, a crise nacional que eles precipitaram. Nesses debates nos primeiros dias, e ainda hoje, a ideia de “economia” – vista como mecanicista, centrada no dinheiro, principalmente sobre o mercado de ações e desvinculada de qualquer coisa realmente importante – foi colocada contra a saúde pública e a vida. 

Você escolhe um ou outro. Você não pode ter os dois. Ou assim disseram. 

Prática pandêmica

Também naqueles dias, acreditava-se amplamente, decorrente de uma estranha ideologia nascida 16 anos antes, que a melhor abordagem às pandemias era instituir uma coerção humana maciça como nunca antes experimentamos. A teoria era que, se você fizer os humanos se comportarem como personagens não-jogadores em modelos de computador, você pode impedir que eles infectem uns aos outros até que uma vacina chegue, que acabará por eliminar o patógeno. 

A nova teoria do bloqueio contrastava com um século de conselhos e práticas pandêmicos da sabedoria da saúde pública. Apenas algumas cidades tentaram coerção e quarentena para lidar com a pandemia de 1918, principalmente São Francisco (também a casa da primeira Liga Anti-Máscara), enquanto a maioria apenas tratava a doença pessoa por pessoa. As quarentenas daquele período falharam e por isso caíram em descrédito. Eles não foram tentados novamente nos sustos da doença (alguns reais, alguns exagerados) de 1929, 1940-44, 1957-58, 1967-68, 2003, 2005 ou 2009. Naquela época, até a mídia nacional pedia calma e terapêutica durante cada susto de doença infecciosa. 

De alguma forma e por razões que devem ser discutidas – pode ser erro intelectual, prioridades políticas ou alguma combinação – 2020 se tornou o ano de um experimento sem precedentes, não apenas nos EUA, mas em todo o mundo, com exceção de talvez cinco nações entre que podemos incluir o estado de Dakota do Sul. Os doentes e os sãos foram colocados em quarentena, juntamente com ordens de permanência em casa, limites de capacidade doméstica e fechamento de negócios, escolas e igrejas, 

Nada saiu conforme o planejado. A economia pode ser desligada usando coerção, mas o trauma resultante é tão grande que ligá-la novamente não é tão fácil. Em vez disso, trinta meses depois, enfrentamos uma crise econômica sem precedentes em nossas vidas, o período mais longo de declínio da renda real no período pós-guerra, uma crise de saúde e educacional, uma dívida nacional explosiva mais inflação em um pico de 40 anos, escassez contínua e aparentemente aleatória, disfunção nos mercados de trabalho que desafia todos os modelos, o colapso do comércio internacional, um colapso na confiança do consumidor não visto desde que temos esses números e um nível perigoso de divisão política. 

E o que aconteceu com o Covid? Ele veio de qualquer maneira, assim como muitos epidemiologistas previram. O impacto estratificado de resultados medicamente significativos também era previsível com base no que sabíamos de fevereiro: a população em risco era em grande parte idosos e enfermos. Para ter certeza, a maioria das pessoas acabaria encontrando o patógeno com graus variados de gravidade: algumas pessoas se livraram dele em alguns dias, outras sofreram por semanas e outras morreram. Mesmo agora, há uma grande incerteza sobre os dados e a causalidade devido à probabilidade de atribuição incorreta devido a testes de PCR defeituosos e incentivos financeiros concedidos aos hospitais. 

Compensações

Mesmo que os bloqueios tenham salvado vidas a longo prazo – a literatura sobre isso sugere que a resposta é não – a pergunta certa a ser feita era: a que custo? A questão econômica era: quais são as compensações? Mas como a economia como tal foi arquivada para a emergência, a questão não foi levantada pelos formuladores de políticas. Assim, a Casa Branca, em 16 de março de 2020, emitiu a sentença mais temida referente à economia que se pode imaginar: “bares, restaurantes, praças de alimentação, academias e outros locais internos e externos onde grupos de pessoas se reúnem devem ser fechados. ”

Os resultados são uma legião. Os bloqueios deram início a uma série de outras decisões políticas desastrosas, entre as quais um ataque épico de Gastos públicos. O que nos resta é uma dívida nacional que é de 121% do PIB. Isso se compara a 35% do PIB em 1981, quando Ronald Reagan declarou corretamente uma crise. Os gastos do governo na resposta ao Covid totalizaram pelo menos US$ 6 trilhões acima das operações normais, criando dívidas que o Federal Reserve comprou com dinheiro recém-criado quase dólar por dólar. 

Impressão de dinheiro 

A partir de fevereiro de maio de 2020, o M2 aumentou em média US$ 814.3 bilhões por mês. Em 18 de maio de 2020, o M2 estava subindo 22% ano a ano, em comparação com apenas 6.7% em março daquele ano. Ainda não era o pico. Isso ocorreu após o ano novo, quando em 22 de fevereiro de 2021, a taxa anual de aumento do M2 atingiu impressionantes 27.5%. 

Ao mesmo tempo, a velocidade do dinheiro se comportou como seria de esperar em uma crise desse tipo. Ele despencou incríveis 23.4% no segundo trimestre. Uma taxa de queda na qual o dinheiro está sendo gasto exerce pressão deflacionária sobre os preços, independentemente do que acontece com a oferta de moeda. Neste caso, a velocidade de queda foi uma salvação temporária. Ele empurrou os maus efeitos dessa flexibilização quantitativa – para invocar um eufemismo de 2008 – para o futuro. 

Esse futuro é agora. O resultado eventual é a inflação mais alta em 40 anos, que não está desacelerando, mas acelerando, pelo menos de acordo com o Índice de Preços ao Produtor de 12 de outubro de 2022, que está mais quente do que em meses. Ele está à frente do Índice de Preços ao Consumidor, que é uma reversão do início do período de bloqueio. Essa nova pressão sobre os produtores impactou fortemente o ambiente de negócios e criou condições recessivas. 

Um problema global

Além disso, este não era apenas um problema dos EUA. A maioria das nações do mundo seguiu a mesma estratégia de bloqueio ao tentar substituir gastos e impressão por atividade econômica real. A relação de causa e efeito mantém o mundo inteiro. Os bancos centrais se coordenaram e suas sociedades sofreram. 

O Fed está sendo chamado diariamente para aumentar seus empréstimos a bancos centrais estrangeiros por meio da janela de desconto para empréstimos de emergência. Está agora no nível mais alto desde os bloqueios da primavera de 2020. O Fed emprestou US$ 6.5 bilhões a dois bancos centrais estrangeiros em uma semana em outubro de 2022. Os números são realmente assustadores e prenunciam uma possível crise financeira internacional. 

A grande cabeça falsa 

Mas na primavera e no verão de 2020, parecemos experimentar um milagre. Os governos de todo o país haviam esmagado o funcionamento social e a livre iniciativa e, no entanto, a renda real disparou. Entre fevereiro de 2020 e março de 2021, a renda pessoal real durante um período de baixa inflação aumentou US$ 4.2 trilhões. Parecia mágica: uma economia de bloqueio, mas as riquezas estavam chegando.

E o que as pessoas faziam com suas riquezas recém-descobertas? Havia a Amazônia. Havia Netflix. Havia a necessidade de todo tipo de equipamento novo para alimentar nossa nova existência como tudo digital. Todas essas empresas se beneficiaram enormemente, enquanto outras sofreram. Mesmo assim, pagamos a dívida do cartão de crédito. E grande parte do estímulo foi estocada como poupança. O primeiro estímulo foi direto para o banco: a taxa de poupança pessoal passou de 9.6% para 33% em apenas um mês. 

Após o verão, as pessoas começaram a pegar o jeito de receber dinheiro grátis do governo em suas contas bancárias. A taxa de poupança começou a cair: em novembro de 2020, voltou a cair para 13.3%. Quando Joseph Biden chegou ao poder e desencadeou outra rodada de estímulos, a taxa de poupança voltou a subir para 26.3%. E avançando rapidamente para o presente, encontramos pessoas economizando 3.5% da renda, o que é metade da norma histórica que remonta a 1960 e mais ou menos onde estava em 2005, quando as baixas taxas de juros alimentaram o boom imobiliário que faliu em 2008. Enquanto isso, o crédito a dívida do cartão está subindo, embora as taxas de juros sejam de 17% ou mais. 

Em outras palavras, experimentamos a mudança mais selvagem de riquezas chocantes para trapos em um período muito curto de tempo. As curvas se inverteram quando a inflação veio para consumir o valor do estímulo. Todo esse dinheiro de graça acabou não sendo de graça, mas muito caro. O dólar de janeiro de 2020 agora vale apenas US$ 0.87, o que significa que os gastos de estímulo cobertos pela impressão do Federal Reserve roubaram US$ 0.13 de cada dólar ao longo de apenas 2.5 anos. 

Foi uma das maiores falsificações de cabeça na história da economia moderna. Os planejadores da pandemia criaram prosperidade de papel para encobrir a sombria realidade ao redor. Mas não durou e não pode durar. 

Bem no horário, o valor da moeda começou a cair. Entre janeiro de 2021 e setembro de 2022, os preços aumentaram 13.5% em geral, enquanto custavam à família americana média US$ 728 apenas em setembro. Mesmo que a inflação pare hoje, a inflação já acumulada custará à família americana US$ 8,739 nos próximos 12 meses, deixando menos dinheiro para pagar as dívidas crescentes do cartão de crédito. 

Vamos voltar à salada dias antes da inflação atingir e quando a classe Zoom experimentou o prazer de suas novas riquezas e seus luxos de trabalho em casa. Na Main Street, as coisas pareciam muito diferentes. Visitei duas cidades de tamanho médio em New Hampshire e Texas ao longo do verão de 2020. Encontrei quase todas as empresas da Main Street fechadas, shoppings vazios, exceto por alguns homens de manutenção mascarados e igrejas silenciosas e abandonadas. Não havia vida nenhuma, apenas desespero. 

A aparência da maior parte da América naqueles dias – nem mesmo a Flórida ainda estava aberta – era pós-apocalíptica, com um grande número de pessoas amontoadas em casa sozinhas ou com famílias próximas, totalmente convencidas de que um vírus universalmente mortal estava à espreita ao ar livre e esperando para arrebatar a vida de qualquer tolo o suficiente para buscar exercícios, sol ou, Deus me livre, diversão com os amigos, muito menos visitar idosos em asilos, o que era proibido. Enquanto isso, o CDC estava recomendando que qualquer “negócio essencial” instalasse paredes de acrílico e colasse adesivos de distanciamento social em todos os lugares onde as pessoas andassem. Tudo em nome da ciência. 

Estou muito ciente de que tudo isso soa totalmente ridículo agora, mas garanto a você que era sério na época. Várias vezes, eu fui pessoalmente gritado por andar apenas alguns metros em um corredor de supermercado que havia sido designado por adesivos para ser um caminho na outra direção. Também naqueles dias, pelo menos no Nordeste, os executores entre os cidadãos voavam com drones pela cidade e pelo campo em busca de festas em casa, casamentos ou funerais, e tiravam imagens para enviar à mídia local, que reportaria obedientemente o suposto escândalo . 

Eram tempos em que as pessoas insistiam em andar de elevador sozinhas, e apenas uma pessoa de cada vez tinha permissão para andar por corredores estreitos. Os pais mascararam seus filhos, mesmo que as crianças estivessem em risco quase zero, o que sabíamos dos dados, mas não das autoridades de saúde pública. Incrivelmente, quase todas as escolas foram fechadas, forçando os pais a sair do escritório de volta para casa. O ensino em casa, que existe há muito tempo sob uma névoa legal, de repente se tornou obrigatório. 

Só para ilustrar como tudo ficou louco, um amigo meu chegou em casa de uma visita de fora da cidade e sua mãe exigiu que ele deixasse suas malas infestadas de Covid na varanda por três dias. Tenho certeza de que você tem suas próprias histórias de absurdo, entre as quais estava o mascaramento de todos, cuja execução passou de severa a feroz com o passar do tempo. 

Mas esses eram os dias em que as pessoas acreditavam que o vírus estava ao ar livre e, portanto, devemos ficar em casa. Estranhamente, isso mudou com o tempo, quando as pessoas decidiram que o vírus estava em ambientes fechados e, portanto, deveríamos estar ao ar livre. Quando a cidade de Nova York cautelosamente permitiu jantar em estabelecimentos comerciais, o gabinete do prefeito insistiu que só poderia ser ao ar livre, então muitos restaurantes construíram uma versão ao ar livre do interior, com paredes de plástico e unidades de aquecimento a um custo muito alto. 

Naquela época, eu tinha algum tempo para matar esperando um trem em Hudson, Nova York, e ia a um wine bar. Pedi um copo no balcão e o atendente mascarado me entregou e apontou para eu sair. Eu disse que gostaria de beber dentro, já que estava frio e miserável lá fora. Eu salientei que havia uma sala de jantar completa ali. Ela disse que não podia por causa do Covid. 

Isso é uma lei, eu perguntei? Ela disse que não, é apenas uma boa prática manter as pessoas seguras. 

“Você realmente acha que há Covid naquela sala?” Eu perguntei. 

"Sim", disse ela com toda a seriedade. 

Nesse ponto, percebi que havíamos passado totalmente da mania imposta pelo governo para uma verdadeira ilusão popular para as eras. 

A carnificina comercial para pequenas empresas ainda não foi completamente documentada. Pelo menos 100,000 restaurantes e lojas em Manhattan fecharam sozinhos, os preços dos imóveis comerciais caíram e as grandes empresas se mudaram para conseguir pechinchas. As políticas eram decididamente desvantajosas para as pequenas empresas. Se houvesse restrições de capacidade comercial, eles matariam um café, mas um grande bufê de franquia com capacidade para 300 provavelmente seria bom. 

O mesmo acontece com as indústrias em geral: a grande tecnologia, incluindo Zoom e Amazon, prosperou, mas hotéis, bares, restaurantes, shoppings, navios de cruzeiro, teatros e qualquer pessoa sem entrega em domicílio sofreram terrivelmente. As artes foram devastadas. Na gripe mortal de Hong Kong de 1968-69, tínhamos Woodstock, mas desta vez não tínhamos nada além do YouTube, a menos que você se opusesse às restrições do Covid, caso em que sua música foi excluída e sua conta caiu no esquecimento. 

Indústria de Saúde 

Para falar sobre o setor de saúde, voltemos aos primeiros dias do frenesi da primavera de 2020. Um edital havia saído dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças para todas as autoridades de saúde pública do país que pedia fortemente o fechamento de todas as hospitais para todos, exceto cirurgias não eletivas e pacientes com Covid, o que acabou por excluir quase todos que apareciam rotineiramente para diagnósticos ou outros tratamentos normais. 

Como resultado, os estacionamentos dos hospitais esvaziaram de mar a mar brilhante, uma visão mais bizarra de se ver, uma vez que deveria haver uma pandemia em fúria. Podemos ver isso nos dados. O setor de saúde empregava 16.4 milhões de pessoas no início de 2020. Em abril, todo o setor perdeu 1.6 milhão de funcionários, o que é um êxodo surpreendente para qualquer padrão histórico. Enfermeiros em centenas de hospitais foram dispensados. Mais uma vez, isso aconteceu durante uma pandemia. 

Em outra estranha reviravolta que os futuros historiadores terão dificuldade em descobrir, os gastos com saúde caíram de um penhasco. De março a maio de 2020, os gastos com saúde caíram US$ 500 bilhões ou 16.5%. 

Isso criou um enorme problema financeiro para os hospitais em geral, que, afinal, também são instituições econômicas. Eles estavam sangrando dinheiro tão rápido que, quando o governo federal ofereceu subsídios de 20% acima de outras doenças respiratórias se o paciente pudesse ser declarado positivo para Covid, os hospitais aproveitaram a chance e encontraram muitos casos, que o CDC ficou feliz em aceitar pelo valor nominal. O cumprimento das diretrizes tornou-se o único caminho para restaurar a lucratividade. 

A limitação de serviços não relacionados ao Covid incluiu a quase abolição da odontologia que durou meses da primavera ao verão. No meio disso, eu me preocupei que eu precisava de um canal radicular. Eu simplesmente não conseguia encontrar um dentista em Massachusetts que me atendesse. Eles disseram que todo paciente precisa primeiro de uma limpeza e exame completo e todos esses foram cancelados. Eu tive a brilhante ideia de viajar para o Texas para fazer isso, mas o dentista disse que eles estavam restritos por lei para garantir que todos os pacientes de fora do estado em quarentena no Texas por duas semanas, tempo que eu não podia pagar. Pensei em sugerir à minha mãe, que estava marcando a consulta, que ela simplesmente mentisse sobre a data da minha chegada, mas pensou melhor por causa de seus escrúpulos. 

Foi uma época de grande insanidade pública, não detida e até fomentada pelos burocratas da saúde pública. A abolição da odontologia por um tempo pareceu cumprir integralmente a liminar do New York Times em 28 de fevereiro de 2020. “Para enfrentar o coronavírus, seja medieval”, dizia a manchete. Fizemos, até o ponto de abolir a odontologia, envergonhando publicamente os doentes, alegando que pegar Covid era certamente um sinal de descumprimento e pecado cívico, e instituindo um sistema feudal de divisão de trabalhadores por essenciais e não essenciais. 

Mercado de Trabalho 

Exatamente como aconteceu que toda a força de trabalho foi dividida dessa maneira continua sendo um mistério para mim, mas os guardiões da mente pública pareciam não se importar nem um pouco com isso. A maioria das listas delineadas na época dizia que você poderia continuar operando se se qualificasse como um centro de mídia. Assim, durante dois anos, o New York Times instruir seus leitores a ficar em casa e ter seus mantimentos entregues. Por quem, eles não disseram, nem se importaram porque essas pessoas aparentemente não estão entre sua base de leitores. Essencialmente, as classes trabalhadoras foram usadas como forragem para obter imunidade de rebanho e depois submetidas a mandatos de vacina, apesar da imunidade natural superior. 

Muitos, como milhões, foram posteriormente demitidos por não cumprirem os mandatos. Dizem-nos que o desemprego hoje é muito baixo e que muitos novos empregos estão sendo preenchidos. Sim, e a maioria deles são trabalhadores existentes que estão conseguindo segundo e terceiro empregos. Moonlighting e side gigging são agora um modo de vida, não porque é uma explosão, mas porque as contas têm que ser pagas. 

A verdade total sobre os mercados de trabalho exige que olhemos para a taxa de participação no trabalho e a relação trabalhadores-população. Milhões desapareceram. Estas são mulheres trabalhadoras que ainda não conseguem encontrar cuidados infantis porque essa indústria nunca se recuperou e, portanto, a participação está de volta aos níveis de 1988. São aposentadorias antecipadas. Eles são 20 e poucos anos que se mudaram de casa e entraram no seguro-desemprego. Há muitos mais que acabaram de perder a vontade de alcançar e construir um futuro. 

As quebras da cadeia de suprimentos precisam de sua própria discussão. O anúncio noturno de 12 de março de 2020 pelo presidente Trump de que ele bloquearia todas as viagens da Europa, Reino Unido e Austrália a partir de cinco dias a partir de então iniciou uma corrida louca para voltar aos EUA. Ele também interpretou mal o teleprompter e disse que a proibição também se aplicaria a mercadorias. A Casa Branca teve que corrigir a declaração no dia seguinte, mas o estrago já estava feito. O transporte parou completamente.

Cadeias de Suprimentos e Escassez

A maior parte da atividade econômica parou. Quando o relaxamento do outono chegou e os fabricantes começaram a reordenar peças, eles descobriram que muitas fábricas no exterior já haviam se reequipado para outros tipos de demanda. Isso afetou particularmente a indústria de semicondutores para fabricação de automóveis. Fabricantes de chips no exterior já haviam voltado sua atenção para computadores pessoais, celulares e outros dispositivos. Este foi o início da escassez de carros que elevou os preços. Isso criou uma demanda política para a produção de chips nos Estados Unidos que, por sua vez, resultou em outra rodada de controles de exportação e importação. 

Esses tipos de problemas afetaram todos os setores, sem exceção. Por que a falta de papel hoje? Porque muitas das fábricas de papel que mudaram para compensado depois disso subiram de preço para as alturas para alimentar a demanda habitacional criada por generosos cheques de estímulo. 

Poderíamos escrever livros listando todas as calamidades econômicas diretamente causadas pela desastrosa resposta à pandemia. Eles estarão conosco por anos e, no entanto, ainda hoje, muitas pessoas não entendem completamente a relação entre nossas atuais dificuldades econômicas e até as crescentes tensões internacionais e colapso do comércio e viagens, e a brutalidade da resposta à pandemia. Tudo está diretamente relacionado. 

Anthony Fauci disse no início: “Não penso em coisas como a economia e os impactos secundários”. E Melinda Gates disse o mesmo em uma entrevista de 4 de dezembro de 2020 com o New York Times: “O que nos surpreendeu é que não tínhamos pensado nos impactos econômicos.”

O muro de separação entre “economia” e saúde pública não se manteve na teoria ou na prática. Uma economia saudável é indispensável para pessoas saudáveis. Fechar a vida econômica foi uma ideia singularmente ruim para enfrentar uma pandemia. 

Conclusão

A economia é sobre as pessoas em suas escolhas e instituições que lhes permitem prosperar. A saúde pública é a mesma coisa. Conduzir uma cunha entre os dois certamente está entre as decisões de política pública mais catastróficas de nossas vidas. A saúde e a economia exigem o inegociável chamado liberdade. Que nunca mais experimentemos sua quase abolição em nome da mitigação de doenças. 

Isso é baseado em uma apresentação no Hillsdale College, 20 de outubro de 2022, para aparecer em uma versão abreviada no IMPRIUS