Qual é o valor de um teste Covid? 

Antes da Batalha de Bunker Hill, meus ancestrais Benjamin e William Brown ficaram ao lado de seus compatriotas, observaram seus suprimentos limitados de munição e receberam instruções para não atirar “até ver o branco de seus olhos”. Disparar mais balas é melhor em um mundo de suprimentos infinitos, mas a restrição de munição finita motiva a retenção de fogo para obter o máximo efeito. 

Anteriormente, o governo Biden forneceu centenas de milhões de testes para os Estados Unidos e exigiu que provedores e planos de saúde reembolsassem os americanos por testes de COVID em casa. Juntos, olhamos para nossa pilha de munição e sentimos uma sensação de infinitude, mas, em nosso país de 340 milhões de pessoas, esses 500 milhões de testes deram menos de dois testes para cada americano. 

Hoje, enquanto o Congresso avalia se deve continuar alocando bilhões de dólares para testes, alguns cientistas pedem mais testes.

Testes, no entanto, não são balas de prata. São munições valiosas na batalha contra o COVID, mas são caras. Em um mundo onde os custos são importantes, é importante maximizar os benefícios em relação aos custos. Para fazer isso com testes, devemos considerar as lições de grandes generais do passado sobre como maximizar o efeito de munição limitada e perguntar se estamos usando nossa munição atual da maneira mais eficaz antes de aumentar impostos ou dívida nacional para comprar mais munição que vai para o lixo..

Ao recebermos a munição de diagnóstico em nossa batalha contra o COVID, precisamos nos educar sobre como ser melhores atiradores com esses testes COVID. Os testes de PCR informam se você está infectado e os testes rápidos de COVID em casa informam se você corre o risco de infectar outras pessoas. O valor de um teste não vem de saber que estamos infectados ou infecciosos, mas do que fazemos em resposta a essa informação.

Para aprender o valor de um teste, imagine que você tenha apenas uma bala, apenas um teste para o próximo ano. O que você faria pessoalmente com este teste? O que nossos generais, nossos funcionários de saúde pública, poderiam fazer com um teste?

Se você se testou em um dia aleatório sem sintomas, seu único teste provavelmente diria “Você é negativo”, e isso não mudaria seu comportamento em nada. Um teste tão negativo usado com uma baixa probabilidade pré-teste de ser positivo é como disparar uma bala ao acaso no nevoeiro, muito antes de você ver o branco dos olhos do seu inimigo com uma baixa probabilidade pré-tiro de acertar alguém. 

Em um mundo de testes infinitos, é claro que adoraríamos fazer uma chuva de testes, testando a nós mesmos todos os dias antes de irmos para o trabalho, testando seus filhos antes de irem para a escola e testando seu cachorro antes de levá-lo ao parque. Caramba, pode até despertar alegria testar seu gato ou vaca por curiosidade. No entanto, vivemos em um mundo de recursos finitos, incluindo testes finitos, e não podemos desperdiçar. Devemos maximizar o valor de cada teste.

Para maximizar o valor de um teste, devemos nos concentrar nas mudanças comportamentais que podem resultar de um teste e maximizar a probabilidade de um teste mudar nosso comportamento para melhor. Enquanto alguns argumentam que os testes podem ser usados ​​para entender a prevalência da doença, existem outras ferramentas mais baratas para fazer isso, como apenas contando o número de pacientes que visitam médicos com doenças semelhantes à COVID. Alguns também argumentam que precisamos de vigilância genômica, mas não estou convencido de que isso não possa ser feito de forma econômica sequenciando aleatoriamente 10 amostras dos EUA por mês, em vez dos milhões que sequenciamos até hoje.

Como estatístico, minha recomendação para a vigilância do genoma para entender o SARS-CoV-2 é focar menos na quantidade de dados e mais na qualidade dos dados, em menos amostras ainda mais representativas. Também não está claro como as sequências do genoma inteiro mudam os comportamentos do público – conhecer os genomas completos das novas variantes não nos ajudou a prever a duração do surto ou a carga cumulativa, mas previsão cuidadosa das taxas de crescimento de casos e mortalidade cumulativa tem.

Existem, no entanto, alguns lugares indiscutíveis onde os testes podem mudar o comportamento e fazer uma diferença indiscutível na saúde pública, e eles vêm do foco nas duas principais mudanças comportamentais que podemos fazer em resposta a um teste positivo. Se um paciente testar positivo, esse paciente pode tomar cuidado para reduzir a transmissão a jusante usando máscaras de alta qualidade, evitando contatos próximos com outras pessoas e muito mais. Além disso, se um paciente testar positivo, ele pode receber tratamentos precoces para reduzir o risco de doença grave.

Ao identificar como mudaríamos nossos comportamentos antes de dispararmos nossos testes, podemos saber quando disparar. Se você usar seu único teste antes de encontrar um amigo jovem e saudável no parque, seu teste pode impedi-lo de infectar um amigo jovem, mas esse amigo tem uma baixa probabilidade de infecção de qualquer maneira porque você está fora e é menos provável serem prejudicados pelo COVID porque são jovens. 

Muito preferível seria fazer o teste antes de ir à noite de karaokê em uma casa de repouso densamente lotada – esse teste seria capaz de interromper um evento com alta probabilidade de transmissão em uma população de pessoas com maior risco de serem prejudicadas pelo COVID. Testes que alteram nosso comportamento para reduzir a transmissão têm mais valor quando usados ​​antes de eventos de transmissão mais arriscados e focando nossa proteção dessa maneira pode aumentar a relação custo-benefício de nossos testes para salvar vidas.

A disponibilidade de tratamentos aumenta o valor de um teste. Graças a empresas inovadoras de biotecnologia, os antivirais orais foram desenvolvidos em tempo recorde e são eficazes na redução do risco de hospitalização por COVID. No entanto, esses antivirais visam a reprodução viral, e a reprodução viral diminui ao longo da infecção. Consequentemente, esses antivirais são provavelmente mais eficazes quanto mais cedo forem administrados no curso da infecção. A maioria dos americanos procura atendimento cerca de 4 dias após o início dos sintomas da gripe – se atrasamos a procura de atendimento, atrasamos nossos exames, atrasamos nossos tratamentos e reduzimos o valor de nossos exames.

Como a maioria dos americanos não pode se testar todos os dias assintomáticos e identificar uma infecção antes do início dos sintomas, faria mais sentido salvar um teste até sentir os sintomas. Enquanto os soldados em Bunker Hill esperavam até ver o branco dos olhos dos Casacas Vermelhas, há valor em esperar até sentir o arranhão na garganta, o congestionamento no nariz e, especialmente, a incapacidade de sentir o cheiro dos biscoitos da vovó. 

Se você planeja disparar seu teste no início dos sintomas, também é prudente (1) procurar um médico e (2) verificar com seu médico de antemão se ele pode prescrever um antiviral após um relato honesto de um teste positivo. Garantir que os medicamentos estejam disponíveis dependendo de um teste positivo garante que seu teste ative as opções de tratamento o mais rápido possível, permitindo que os tratamentos tenham seu maior efeito no início da infecção.

Testar positivo imediatamente após o início dos sintomas e obter antivirais naquele dia seria um bom uso de um teste. Não atire até ver que o branco de seus olhos manteve as coisas simples para meu tataravô Benjamin Brown; para simplificar as coisas para os americanos, proponho: não faça o teste até o segundo em que se sentir doente, ou até as horas antes de visitar uma casa de repouso ou ter contato próximo com alguém com alto risco de COVID grave.

A estratégia de alocar balas difere dependendo se você é um soldado esperando em uma colina ou um general decidindo onde pilhas de munição devem ir para obter a maior vantagem tática. Cobrimos como os americanos – os soldados de infantaria em nossa batalha contra o COVID – podem usar testes para obter o máximo efeito. Agora, vamos conversar com os generais, as autoridades federais, estaduais e municipais de saúde pública visando atender a população em geral.

Embora eu seja um matemático, não posso fingir ter uma solução ideal para alocar testes na população em geral - depois de anos tentando, ainda não descobri a maneira ideal de dirigir até o supermercado (acho que sobre isso toda vez que eu dirijo). No entanto, não podemos deixar o perfeito ser inimigo do bom e, portanto, na ausência de uma solução ótima, podemos ver o valor da heurística. 

Esteja alguém gerenciando surtos federais, estaduais, locais ou domiciliares, a alocação preferencial de testes para as configurações mais valiosas com a maior redução de risco desencadeada por mudanças comportamentais nos testes pode levar a maiores reduções na mortalidade e morbidade por COVID do que simplesmente enviar todas as pessoas um teste ou dois pelo correio. 

Dar a todos um número igual de testes pode parecer justo, mas a igualdade de oportunidades de teste pode levar à desigualdade nos resultados de saúde. Se nos preocupamos com resultados de saúde equitativos, é aconselhável fornecer testes na proporção da quantidade de risco reduzido por um teste.

Testar crianças assintomáticas antes da escola, por exemplo, pode desperdiçar testes limitados. Você é livre para fazer isso com seu filho e sua escola, se tiver dinheiro e se sua aquisição de testes não estiver privando outras pessoas de usar testes em ambientes mais valiosos, mas muitas escolas públicas sem dinheiro não podem pagar , e as cadeias de transmissão que estão sendo evitadas estão em grupos de crianças de baixo risco. 

Onde eu estudei no ensino médio, não tínhamos dinheiro nem para as camisas de futebol. Para arrecadar dinheiro, tivemos que varrer as arquibancadas após os jogos de futebol da faculdade – deveríamos ser obrigados a varrer as arquibancadas para nos testar todos os dias? Essas políticas de teste para ficar não são práticas para escolas públicas pobres financiadas por impostos sobre a propriedade em bairros em dificuldades como os que eu cresci, então o teste para ficar na escola não é a colina em que vou morrer. 

Por outro lado, enviar testes rápidos para asilos seria uma boa utilização dos testes. Os lares de idosos foram responsáveis ​​​​por mais de 30% das mortes por COVID até junho de 2021. Testes em lares de idosos têm valor extra porque podem desencadear as duas mudanças comportamentais que esperamos de um teste: você pode interromper eventos de transmissão em pools de alto risco por meio de regras de teste para entrar e durante um surto em um lar de idosos. pode agilizar o tratamento de residentes com alto risco de resultados graves do COVID.

Por demanda popular, o governo Biden abriu os cofres e forneceu munição ao nosso país, e o sucesso de sua política depende do que fizermos com esses testes. Ao considerarmos quanta munição epidemiológica precisamos todos os anos, precisamos garantir que não estamos desperdiçando a munição que recebemos. Se desperdiçarmos nossos testes, será em vão, enquanto que, se trabalharmos juntos e usarmos nossos testes com sabedoria, podemos salvar vidas e evitar intervenções mais caras.

No entanto, mesmo 500 milhões de testes não foram muitos testes per capita por surto em nosso país de 340 milhões de habitantes enfrentando surtos de Omicron e, agora, um surto de BA.2. Como os testes custam recursos, é prudente evitarmos o desperdício com os testes que temos, tornando-nos melhores atiradores e mantendo nosso fogo até que nossos testes possam ter o maior impacto.

Como consumidores, podemos educar a nós mesmos e nossos vizinhos sobre os testes que compramos e como usá-los para obter o máximo efeito. Como cidadãos e soldados na batalha contra o COVID, também podemos apoiar os profissionais de saúde pública, apreciando suas considerações táticas, caso eles atribuam preferencialmente testes a configurações de alto risco para obter o máximo de vantagem. 

O valor de um teste não vem da vigilância, para a qual temos substitutos e podemos fazer muito mais barato com melhores desenhos de amostragem, mas do potencial de um teste para reduzir a transmissão e acelerar o tratamento de doenças. Se usarmos nossos testes com sabedoria, eles podem nos ajudar a participar de nossa saúde pública, mantendo nossas comunidades saudáveis ​​e as portas dos hospitais abertas, e defendendo nossos hospitais e nossos vizinhos como soldados revolucionários na Batalha de Bunker Hill.