O sistema de educação especial dos Estados Unidos é baseado em seis princípios-chave que tratam dos direitos dos pais e do acesso educacional para alunos com deficiência. Um deles é o princípio da “ambiente menos restritivo:” os alunos com deficiência devem ser educados “ao lado de seus pares que não têm deficiência na extensão máxima apropriada”.
Os distritos escolares que buscam impor ambientes mais restritivos aos alunos com deficiência (como uma sala de aula segregada ou colocação em uma escola especial) devem demonstrar que um aluno não pode ter sucesso em um ambiente menos restritivo.
Em outras palavras, segregação e restrição são as opções de último recurso. Conceitos como “ambiente menos restritivo” são importantes porque afirmam o princípio de que as crianças têm direitos educacionais importantes. A educação especial é uma questão de direitos civis, e esse é o caso porque o direito à educação é em si um direito Civil, que não deve ser abreviado sem causa concreta e evidência convincente de necessidade.
No entanto, nossa abordagem às restrições do COVID-19 para crianças tomou exatamente a direção oposta. Em vez de partir do respeito ao direito fundamental à educação, e fazer da restrição a opção de último recurso, adotamos uma abordagem de “tudo menos a pia da cozinha”. Qualquer restrição é uma boa restrição, desde que faça algum adulto, em algum lugar, “se sentir mais seguro”.
Os distritos escolares adotam políticas de mascaramento, higienização, distanciamento e quarentena indiscriminadamente, sem seguir as evidências disponíveis, considerando seu impacto no desenvolvimento ou acadêmico, ou investigando opções menos restritivas que tiveram sucesso em outros lugares.
Em vez disso, devemos nos perguntar, para cada restrição COVID-19 proposta nas escolas, se existe alguma maneira menos restritiva de atingir o objetivo de retornar os alunos à educação. Se aplicássemos esse padrão, teríamos um conjunto de parâmetros escolares muito diferente do que existe atualmente em muitas escolas do estado azul – porque é amplamente reconhecido em outros países e partes dos Estados Unidos que as escolas são seguras mesmo sem restrições distópicas, como como almoços ao ar livre no inverno e máscaras para o dia todo para crianças do jardim de infância.
Qualquer restrição proposta de COVID na escola deve superar um alto nível, com provas concretas não apenas de sua eficácia demonstrada na melhoria dos resultados de saúde, mas, igualmente importante, de que os benefícios superam os possíveis danos às crianças. Na realidade, muitas restrições da COVID apresentam prováveis danos ao bem-estar e ao desenvolvimento.
Todo o dia, contínuo Máscaras de crianças durante a escola, quarentenas obrigatórias e turnos para o ensino remoto, cancelamento de atividades extracurriculares que oferecem desenvolvimento social e acadêmico necessário, bem como bolsas de estudos – tudo isso traz impacto provável e negativo para crianças e adolescentes, comprovado em dados preocupantes sobre os recentes desafios de saúde mental de crianças e adolescentes.
Tradicionalmente, apoiamos a educação porque é reconhecido, em todo o espectro político, que as crianças têm um direito fundamental à educação. Concordamos com esse direito fundamental, mesmo que tenhamos divergências sobre a melhor maneira de maximizar o acesso dos alunos a ele (com ou sem vouchers? Integração artística ou de volta ao básico? Fonética ou alfabetização equilibrada?). Diante de debates vigorosos, sempre fomos capazes de assumir que todas as partes tinham um compromisso fundamental com as crianças, os membros mais vulneráveis da sociedade e os mais críticos para sua viabilidade a longo prazo.
No futuro, é fundamental que as autoridades, incluindo executivos, governadores e órgãos legislativos, adotem novamente esse compromisso fundamental com o bem-estar das crianças. Em vez de se envolver no teatro pandêmico, é hora de os adultos usarem seu poder e autoridade para o bem, para garantir o acesso universal à educação irrestrita e apropriada ao desenvolvimento.
Como seria isso? Para começar, propomos um apoio agressivo ao direito à escola presencial por líderes estaduais, locais e distritais escolares, juntamente com posturas igualmente proativas para facilitar o desenvolvimento acadêmico, psicológico e socioemocional ininterrupto. Isso significa uma revisão rigorosa de medidas como o cancelamento de atividades extracurriculares, obrigatoriedade de máscaras ou distanciamento artificial. Outros países e estados retomaram a educação sem essas medidas restritivas – é hora de fazermos a pergunta: “Qual é a justificativa para tais restrições, quando vários exemplos demonstram que não são necessárias?”
Nossa primeira preocupação deve ser sempre o bem-estar dos vulneráveis entre nós – e poucos são mais vulneráveis do que as crianças. Mais do que outros membros da sociedade, as crianças estão em uma fase crítica de desenvolvimento, com seu bem-estar em grande parte dependente do bom senso dos adultos ao seu redor. À medida que encerramos a temporada de férias, cheia de lembretes da inocência e alegria da infância, é hora de abraçar nossa responsabilidade, como adultos, de proteger essa inocência por meio de uma política pandêmica razoável.
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