John Snow vs. “A Ciência”

O seguinte é adaptado do capítulo 4 do livro do autor Medo de um planeta microbiano: como uma cultura de segurança germofóbica nos torna menos seguros.

Quando a cólera estourou em Londres na primeira metade do século XIX, os especialistas foram rápidos em colocar a culpa no miasma - o acúmulo de gases e odores tóxicos na atmosfera que eles afirmavam ser responsável por uma série de misérias humanas. 

Em retrospectiva, é bastante fácil explicar sua ignorância, já que Londres no início do século XIX era um lugar sujo e fétido que explodiu em população, mas manteve a falta de saneamento dos primeiros tempos medievais. Enormes e lotadas favelas forneciam o meio de cultura perfeito para doenças infecciosas humanas. A urina e as fezes dos penicos eram despejadas sem cerimônia em becos ou fossas com vazamentos - não havia esgoto de nenhum tipo. O lixo estava espalhado por toda parte, atraindo ratos transmissores de doenças e outros vermes.

As ruas também estavam cobertas de estrume de cavalo e animal. As moscas estavam por toda parte. A comida era julgada pelo cheiro ruim depois de cozida. Se você aguentasse, não havia problema em comê-lo. A água potável era frequentemente contaminada com dejetos humanos. Simplesmente não havia como evitá-lo.

O diário de Samuel Pepys, um intelectual, administrador do governo e presidente da Royal Society of London, uma das primeiras organizações a discutir e publicar os resultados de estudos científicos, fornece uma imagem não higiênica (trocadilhos) do mundo imundo de Londres no século XVII. O que seu diário não continha eram evidências de que ele tomava banho, conforme sugerido por queixas frequentes de piolhos e descrições do acúmulo de outras sujeiras em seu corpo. Em vez disso, seus relatos sinceros detalhavam penicos derramados, comendo peixe com vermes e acordando à noite com intoxicação alimentar, culminando em uma corrida malsucedida para encontrar um penico, após o que ele “foi forçado ... a se levantar e cagar no Chimny duas vezes; e assim ir para a cama foi muito bom novamente. 

Porões entre vizinhos eram frequentemente compartilhados e podiam resultar em infiltração e fluxo de esgoto entre as casas. Certa manhã, quando Pepys desceu ao porão, ele lembrou: “Coloquei meu pé em uma grande pilha de cocô, pelo que descobri que o escritório do Sr. Turner está cheio e entra em meu porão, o que me incomoda”. Suspeito que alguém diria que um porão cheio de fezes de um vizinho também os incomodou.

Toda essa vida anti-higiênica, mesmo entre as classes privilegiadas, fornecia o ambiente perfeito para epidemias de doenças como o cólera. A cólera é causada pela bactéria em forma de vírgula Vibrio cholerae, e é transmitida pela via fecal-oral. Indivíduos infectados com V. cholerae desenvolver diarréia alguns dias após a ingestão da bactéria e, em alguns indivíduos, a diarréia é grave o suficiente para causar morte rápida por perda de até um litro de líquido por hora.

Pacientes de cólera com diarréia grave perdem fluidos tão rapidamente que as camas de tratamento rudimentar muitas vezes continham um buraco com um balde embaixo para conter o dilúvio colônico. Pior ainda, a diarreia colérica é caracteristicamente descrita como “água de arroz” e, embora possa ter um odor de peixe, as bactérias contidas podem contaminar fontes ou superfícies de água próximas, resultando em odor ou sabor apreciável. Como resultado da desidratação maciça, os pacientes com cólera com doença grave experimentaram cãibras musculares graves, batimentos cardíacos irregulares, letargia e uma queda acentuada da pressão arterial, resultando em morte em um terço a metade dos casos, geralmente em um único dia.

O tratamento da cólera hoje em dia é bastante simples, exigindo antibióticos e fluidos intravenosos com eletrólitos equilibrados até que o paciente se estabilize e a infecção desapareça. Mas os médicos da Londres pré-moderna não tinham ideia do que estavam lidando. Eles não sabiam sobre desidratação, transmissão fecal-oral ou mesmo sobre a teoria dos germes de doenças infecciosas.

Como resultado, os tratamentos prescritos muitas vezes pioravam as coisas. O sangramento ainda era o favorito, onde os médicos tentavam remover o “mau humor” de pacientes já desidratados. Também estratégias humorais populares eram os freqüentes enemas de água pressurizada e o tratamento com eméticos que induziam o vômito, ambos extremamente inúteis para pacientes já debilitados. Um elixir popular chamado calomelano continha mercúrio tóxico que destruía as gengivas e os intestinos dos pacientes antes de matá-los. Outros continham álcool ou ópio, que pelo menos forneciam algum conforto a pacientes que morriam de cólera ou outros tratamentos mal concebidos. Alguns médicos tentaram dar água aos pacientes, mas muitas vezes eles vomitavam de volta. O tratamento médico para cólera, assim como para muitas doenças da época, não trazia muitos benefícios.

 A fim de impedir a devastação das repetidas epidemias de cólera, as pessoas tinham que entender como a doença era transmitida. Embora a ideia de remover os maus odores da atmosfera fosse uma ideia atraente nos tempos pré-modernos, na prática foi um completo fracasso. No surto de Londres de 1832, um cirurgião empreendedor chamado Thomas Calley traçou um plano para purificar a atmosfera pútrida da cidade disparando canhões cheios de grandes quantidades de pólvora em locais estratégicos por toda a cidade.

Obviamente, essa estratégia não funcionou, e a cólera continuou a varrer periodicamente a Europa sem contestação até 1854, quando o pai da epidemiologia moderna, o anestesista John Snow, relatou que a cólera foi transmitida pela água de um poço contaminado durante o último surto.

Como a autora Sandra Hempel detalhou em O Detetive Médico: John Snow, Cólera e o Mistério da Bomba da Broad Street, Snow passou o verão indo de casa em casa no epicentro da recente epidemia, no sul de Londres, perguntando onde os moradores iam buscar água potável. Inicialmente, os resultados foram confusos, pois alguns indivíduos forneceram informações conflitantes com base em suas lembranças incompletas de seus hábitos, mas Snow desenvolveu um teste que podia distinguir fontes de água com base em sua salinidade, permitindo-lhe identificar fontes quando os residentes não eram úteis. 

Em dois casos, Snow ficou intrigado com a falta de casos ligados a um asilo de prisão e a uma cervejaria, ambos localizados no centro da zona quente, e ele conseguiu resolver esses mistérios provando que esses lugares recebiam água de fora da área. Além disso, os trabalhadores da cervejaria recebiam goles regulares de cerveja e nunca bebiam a água (ou seja, a cerveja poderia ter salvado suas vidas). Por fim, Snow determinou que um único poço estava diretamente conectado à grande maioria dos casos, um poço que abastecia a bomba da Broad Street. Ele conseguiu convencer as autoridades do bairro a remover a alavanca da bomba, embora não acreditassem que tivesse algo a ver com o surto.

Na verdade, o relatório de Snow fez muito pouco para convencer alguém. Os “especialistas” locais aceitariam apenas uma explicação enraizada na amplamente aceita teoria do miasma. Pior ainda, o surto de cólera já estava diminuindo quando a alavanca foi removida da bomba da Broad Street, confirmando a crença dos especialistas de que não surtiu efeito. Investigações concorrentes não encontraram tal conexão, embora estivessem operando principalmente sob a suposição de que a cólera era adquirida através dos pulmões pela respiração de gases nocivos na atmosfera.

Como resultado dessa crença, o Comitê de Investigação Científica, liderado pelo político e aristocrata Sir Benjamin Hall, rejeitou completamente as ideias de Snow. Outro membro, o microscopista Arthur Hill Hassall, gastou muito de seu tempo de microscópio catalogando os muitos aditivos alimentares espúrios presentes nos produtos alimentícios britânicos do século XIX, enfurecendo legiões de lojistas que durante anos se safaram, entre uma série de outras transgressões, acrescentando alume à farinha, serragem e ferrugem à pimenta caiena, ácido sulfúrico ao vinagre e argila ao chá. Embora Hassall fosse um especialista em microscopia e química de alimentos, ele rejeitou a ideia de micróbios desempenhando um papel na biologia e nas doenças humanas: e produções parasitárias. Este é um erro vulgar e a noção é tão repugnante quanto errônea”. Claramente, o Comitê de Inquérito Científico não estava interessado em um inquérito científico real.

No entanto, as investigações independentes dos críticos de Snow provaram que ele estava certo. O pastor e organizador comunitário Henry Whitehead, inicialmente desdenhoso de Snow como todos os outros, acabou identificando a fonte de contaminação do poço da Broad Street - uma fossa localizada a apenas um metro de distância. Uma mãe que morava perto da bomba havia lavado as fraldas de pano de seu bebê doente em água antes de jogá-las na fossa. O bebê morreu mais tarde de desidratação devido a diarreia grave. Quando a fossa foi examinada, o ralo e a alvenaria foram encontrados em estado altamente degradado. Não havia dúvida do que havia acontecido - a cólera havia sido transmitida ao poço por infiltração do poço.

Apesar de uma confirmação gradual das ideias de Snow, os proponentes da teoria do miasma se recusaram a ir embora silenciosamente. Mais tarde, Snow veio em defesa de "comércios incômodos" que produziam gases nocivos, como matadouros, curtumes, caldeiras de ossos, fabricantes de sabão, derretedores de sebo e fabricantes de fertilizantes químicos. Ele explicou seu raciocínio: que se os odores nocivos produzidos por esses fabricantes “não eram prejudiciais para aqueles que realmente estavam no local onde os negócios são realizados, é impossível que fossem para pessoas mais distantes do local”.

A revista médica o Lanceta demonstrou nada além de desprezo pelos esforços de Snow, pintando o lobby dos fabricantes como pró-miasma e acusando Snow de espalhar desinformação: “O fato de que o poço de onde o Dr. Snow extrai toda a verdade sanitária é o esgoto principal.”

Apesar dessas tentativas de silenciá-lo, muitos dos críticos de Snow finalmente admitiram que Snow estava certo um ano depois, dando maior apoio à florescente revolução do saneamento, que, mesmo que originalmente visasse livrar o mundo do miasma fétido, acabou eliminando doenças transmitidas pela água, como cólera da vida moderna, e é justamente considerado como o único desenvolvimento mais importante na história da saúde humana.