Alertando-nos para a morte

Eu estava voltando para casa depois de uma aula de violoncelo quando pensei comigo mesmo: Está muito nebuloso lá fora hoje.

Não pensei muito nisso até cerca de uma hora depois, quando meu telefone me notificou sobre um alerta de qualidade do ar em meu condado. O ar apresentava níveis elevados de partículas que se enquadram na categoria “prejudicial para grupos sensíveis”. Curiosamente, o alerta também mencionava que o público em geral provavelmente não seria afetado. Não pensei muito nisso e continuei meu dia.

Sou treinador de beisebol na liga infantil local e, cerca de uma hora após o alerta, meu telefone tocou novamente com uma notificação da liga de beisebol de que as ligas de futebol, softball e flag football cancelaram seus jogos e treinos. Nossa pequena liga decidiu – com razão – continuar a disputar os jogos programados naquela noite.

Outra hora depois, apenas trinta minutos antes do início dos jogos, quando muitas crianças e famílias já estavam no campo, depois que os ventos dissiparam qualquer neblina remanescente, meu telefone vibrou novamente. Os árbitros cancelaram. A liga também estava cancelando os jogos.

Tive uma equipa de crianças desiludidas – todas parte do público saudável em geral que provavelmente não seria afectado – que tive de explicar… explicar o que exactamente? Que os árbitros não poderiam se juntar a nós em uma noite ensolarada porque o ar visivelmente limpo era ruim? Como explicar o miasma?

Acabamos lutando contra uma das outras equipes corajosas até escurecer. Todas as crianças se divertiram. Cada um deles ainda está vivo e nenhum teve qualquer reação perceptível ao ar supostamente prejudicial à saúde.

Pensei muito sobre esse episódio nas semanas seguintes. Nunca me lembro de alertas de qualidade do ar e certamente nunca de cancelar eventos em dias ensolarados, mas nublados.

Fui extremamente irresponsável com as crianças que fui encarregado de proteger? Quantos aproveitaram o novo tempo para sair para jantar? Quantos ficaram dentro de casa com medo de se aventurar no ar ruim, confiando em seu sistema de ar condicionado para evitar que o ar ruim se espalhasse dentro de sua casa? Por que o alerta de qualidade do ar não foi enviado antes que eu pudesse perceber a neblina visível? Para as pessoas vulneráveis, qual a utilidade de um alerta se for tardio?

Lembrei-me de um professor de Química que tive na faculdade. Estávamos realizando um experimento em que tínhamos algum tipo de solução e uma ferramenta de medição chamada espectrofotômetro. O professor – um pouco excêntrico – estava falando sobre a ferramenta e a capacidade da humanidade de medir as coisas em um grau cada vez mais finito. Ele usou o exemplo da matéria fecal no abastecimento de água. Temos a capacidade de medir a matéria fecal até várias partes por milhão. Então ele fez a pergunta: “Em que medida isso se torna perigoso? Duas partes por milhão? Três?"

O que o professor queria dizer era que temos a capacidade de medir, mas não entendemos os fatores de confusão usando apenas o valor numérico da medição. Na verdade, as unidades são frequentemente tão obscuras que mesmo as pessoas que trabalham com elas durante anos, e tomam decisões importantes com base nestas medições, muitas vezes têm pouca noção de como relacionar a contaminação com causa ou efeito de qualquer forma quantitativa.

Ironicamente, muitas vezes os nossos próprios olhos e pensamento crítico são de extrema importância. Se virmos uma espessa fumaça preta saindo de um prédio, devemos ficar longe. Quando somos apanhados por uma nuvem de fumaça que sai de uma churrasqueira ou fogueira, rapidamente nos movemos para o ar puro.

Outros riscos que não podemos detectar e para os quais precisamos de ferramentas de medição. Os detectores de monóxido de carbono e o cheiro adicionado às linhas de gás residenciais salvam vidas.

Se usarmos a nossa capacidade de medir sem qualquer contexto adicional, poderemos continuar a adicionar alertas até que a vida normal se torne impossível. O que aconteceria se houvesse alertas oficiais para temperaturas 0.001 graus acima ou abaixo da faixa normal, velocidades de vento superiores a 15 km/h, índice UV muito forte, cobertura de nuvens muito baixa ou probabilidade de chuva muito alta? Devemos cancelar eventos? Fique em casa? Fique seguro?

É claro que é nobre proteger os vulneráveis, mas há algum sentido — alguma virtude — em impedir a busca da felicidade por parte dos não vulneráveis? É claro que quando as vibrações nos nossos bolsos afirmarem condições insalubres para grupos sensíveis, os eventos serão cancelados.

Esta pode ser a lição infeliz e, infelizmente, um efeito duradouro dos anos COVID.

Quantas das novas virtudes como mascarar e distanciar valem a pena? Quantos retemos coletivamente? Quantos ainda ficaríamos parados? A cautela deve ser sempre a regra? Em detrimento da alegria?

Estas perguntas retóricas são importantes porque já sabemos as respostas.

Poderíamos ter jogado beisebol. Nós jogamos beisebol.

Todas as crianças; Todos os pais; Todos que arriscaram uma visita ao parque — se divertiram!