Os custos humanos do fechamento de campus

No meu ultimo Ensaio para Brownstone, escrevi sobre o preço econômico que as faculdades e universidades pagaram pelo fechamento desnecessário e imprudente de seus campi por meses a fio durante a cobiçosa “pandemia”: perda de matrículas, cortes orçamentários e, em alguns casos, fechamentos. Aqui, gostaria de abordar os custos humanos dessas decisões desastrosas, principalmente para os alunos e suas famílias, mas também para professores e funcionários e até mesmo para as comunidades.

Primeiro, vamos reconhecer que todas as dificuldades econômicas que mencionei naquele artigo anterior realmente vêm com um custo humano. Ou seja, eles afetam pessoas reais. As quedas de matrículas não são apenas pontos de plotagem descendentes em algum gráfico; eles representam alunos reais que não estão mais frequentando as aulas e obtendo diplomas.

É comum hoje em dia ouvir os conservadores afirmarem que os jovens não precisam ir para a faculdade para serem bem-sucedidos, e certamente há alguma verdade nisso. Além disso, muitos pais conservadores estão compreensivelmente relutantes em mandar seus filhos para uma universidade estadual – ou, nesse caso, qualquer universidade – para serem doutrinados na ideologia marxista, como quase certamente o farão. Drexel professor de negócios Stanley Ridgley escreveu o definitivo livro sobre este fenômeno, Brutal Minds: The Dark World of Neo-Marxist Brainwashing on College Campus.

Ao mesmo tempo, todos sabemos que, para muitas profissões, os diplomas são indispensáveis. Além disso, ainda é verdade que, em média, os graduados ganham de forma considerável mais ao longo da vida do que aqueles que nunca foram para a faculdade. Então, se a faculdade é ou não um bem público - um assunto muito debatido sujeito- não há dúvida de que, para um número significativo de pessoas, geralmente é um bem privado, do qual quase todas as pessoas que lêem este ensaio se beneficiaram.

(Para leitores com filhos em idade escolar, ofereço algumas sugestões para lidar com esse dilema – como mando meus filhos para a faculdade sem que eles se transformem em revolucionários maoístas no Dia de Ação de Graças? Ensaio para Pensador americano intitulado “Dicas de faculdade para pais conservadores”.) 

Assim, quando você ler que mais de 1.3 milhão de alunos desapareceram de nossos campi nos últimos três anos, considere o que isso significa em termos de perda de renda, sem falar nos sonhos frustrados e nas aspirações frustradas. Quantos jovens que queriam ser médicos, enfermeiros, advogados, contadores, arquitetos ou professores, agora nunca alcançarão esses objetivos? Isso pode muito bem ser uma perda para a sociedade, mas certamente é uma perda para eles pessoalmente. Esses jovens podem seguir outras vocações honrosas e vitais. Eles podem ter uma vida decente. Eles podem até encontrar satisfação. No entanto, eles sofreram uma perda que não pode ser ignorada nem reembolsada.

O mesmo é verdade para suas famílias, seus pais e irmãos, e talvez outros parentes, que compartilharam suas ambições e os apoiaram em suas aspirações. Para mais de um milhão de famílias, o sonho americano de enviar seus filhos para a faculdade para que eles possam ter uma vida melhor para si mesmos acabou, graças à nossa resposta institucional histérica ao que, para a esmagadora maioria dos jovens, equivale a um frio ameno. E, sem surpresa, são as famílias mais marginalizadas, aquelas com alunos de primeira geração e em situação de risco, as que mais poderiam ter se beneficiado da mobilidade ascendente representada pela obtenção de um diploma, que foram mais afetados.

Infelizmente, os problemas criados pela nossa cobiçosa loucura não terminam com o abandono escolar. Desde 2020, a saúde mental dos alunos - já ruim para começar - piorou significativamente. De acordo com um vistoria conduzido pela Healthy Minds Network e pela American College Health Association, desde o início dos covid-lockdowns, “o número de alunos relatando dificuldades acadêmicas relacionadas à saúde mental aumentou”. Ainda mais alarmante é que “um quarto dos jovens adultos diz que considerou seriamente o suicídio desde 2020”. O CDC chegou a uma conclusão semelhante com base em seu próprio estudo, relatando que somente em junho de 2020, “uma em cada quatro pessoas com idades entre 18 e 24 anos pensou seriamente em suicídio”.

Tudo isso, eu diria, é resultado direto do fechamento prolongado do campus.

Para ter certeza, a correlação não prova a causalidade. Pode, no entanto, constituir evidência persuasiva, dependendo de quão forte é a correlação, quais outros fatores relevantes se aplicam e se há uma causa aparente de ação. Nossa conclusão de que fumar causa câncer de pulmão, por exemplo, baseia-se nesse tipo de raciocínio indutivo, algo que discuto longamente em meu livro, Pense melhor, escreva melhor.

Então, quando percebemos um declínio acentuado na saúde mental dos alunos a partir de 2020, temos que nos perguntar o que estava acontecendo de novo na época. A resposta para isso é óbvia. O que mais estava acontecendo que não aconteceu antes de 2020? Não muito. É possível que fechar prédios de salas de aula ou campi inteiros, forçar os alunos a ir para casa ou ficar em seus dormitórios e fazer seus cursos on-line, renunciando a praticamente toda a socialização no interesse do “distanciamento social” - isso pode levar os jovens a ficarem deprimidos ou mesmo suicida? 

Bem, sim. Claro. Certamente me deixaria deprimido.

Para mim, então, a evidência é esmagadora: ao fechar nossos campi por longos períodos de tempo, causamos grandes danos físicos e mentais aos jovens sob nossos cuidados, provavelmente levando muitos ao suicídio que de outra forma não o teriam feito. Observe que segundo para a Kaiser Family Foundation, o que poderíamos chamar de “suicídios acidentais” – especificamente, mortes por overdose de opioides – também aumentou acentuadamente nessa mesma faixa etária. A dor vivida pelas famílias desses jovens é inimaginável.

Nem são apenas os alunos e suas famílias que sofreram. Quando os campi fecham ou sofrem reduções significativas de orçamento e cortam programas e serviços, as pessoas – professores e funcionários – perdem seus empregos. Muitos têm suas próprias famílias. As empresas que dependem de estudantes universitários perdem receita e também podem fechar. A base de cálculo contrai, afetando as escolas públicas e outros serviços.

Resumindo, em nossa busca descontrolada por uma terra da fantasia livre de cobiça, causamos uma destruição incalculável e imensurável em todo o ecossistema do ensino superior. Se isso é reversível, resta saber. Mas para que o dano não seja permanente, devemos ao menos decidir nunca mais fazê-lo. Outra rodada de fechamentos de campus como a última provavelmente destruirá permanentemente o ensino superior como o conhecemos.