Pagando o preço pelo fechamento de campus

Na tarde de sexta-feira, 13 de março de 2020, parei no escritório do chefe do meu departamento quando estava saindo do campus. Na semana seguinte foram as férias de primavera da nossa universidade e, com a histeria cobiçosa já aumentando, os rumores estavam voando. Eu queria saber se minha cadeira achava que voltaríamos ao campus depois do intervalo.

“Ainda não tenho certeza”, ele me disse, “mas pelo que ouvi, duvido. Verifique seu e-mail na segunda-feira.

Aquela segunda-feira, é claro, era 16 de março, o dia em que o mundo parou. Portanto, não, não voltamos ao campus após o intervalo ou meses depois. Na Geórgia, “retornamos” às aulas no campus em agosto – com muito cuidado, como eu escreveu para Brownstone em março. Mas outros estados mantiveram seus campi mais ou menos fechados por muito mais tempo - um ano ou mais, em alguns casos.

Isso foi um grande erro, pelo qual muitas faculdades e universidades agora estão pagando o preço.

Confesso que, em meados de março de 2020, praticamente comprei “15 dias para achatar a curva”. Parecia razoável, e eu fui condicionado junto com a maioria dos americanos bem-intencionados a presumir que nosso governo e autoridades de saúde pública a) sabiam o que estavam fazendo eb) tinham nossos melhores interesses em mente.

Na Páscoa, porém - que minha esposa e eu passamos em casa, já que nossa igreja também estava fechada, o que é outro ensaio inteiramente -, eu estava começando a ter minhas dúvidas. E em maio, enquanto eu me debruçava sobre os números vindos da Itália e de Israel - sim, eu fiz minha própria pesquisa - estava ficando claro para mim que a cobiça quase não representava ameaça para jovens saudáveis ​​e muito pouca ameaça mesmo para pessoas de classe média. professores idosos.

Se quiséssemos manter os campi fechados durante o verão, só para garantir, achei que seria bom. Os alunos poderiam ter aulas de verão online, se quisessem. (É apenas uma escola de verão, certo?) Mas me pareceu que não havia motivo para as instituições em todo o país não reabrirem totalmente para o semestre de outono.

Em junho, publiquei um Ensaio para esse efeito no site do Martin Center. (Esse é o James G. Martin Center for Academic Renewal, anteriormente conhecido como Pope Center for Higher Education Policy. Se você ainda não o conhece, faça um favor a si mesmo e confira.)

Meu argumento, em resposta a peças altamente influentes como “O caso contra a reabertura"em A Crônica da Educação Superior e "As faculdades estão se iludindo"em O Atlantico, consistia em quatro pontos principais: 1) a covid não é, de fato, particularmente letal para os jovens ou mesmo para os de meia-idade; 2) de fato, é muito menos letal do que muitos outros perigos que consideramos óbvios com jovens em idade universitária, incluindo abuso de drogas e acidentes de trânsito; 3) impedir que jovens saudáveis ​​se reúnam, contraiam cobiça e se recuperem - como a grande maioria deles fez - retardaria o progresso da sociedade em direção à imunidade de rebanho vital, a única maneira de acabar com a pandemia; e 4) se não reabrirmos os campi, as matrículas cairiam e muitas instituições seriam prejudicadas – especialmente aquelas que atendem aos menos privilegiados, como faculdades comunitárias e pequenas universidades regionais. O fato de soldados bem dotados e grandes carros-chefe do estado provavelmente se saírem bem serviria apenas para ampliar as diferenças salariais e de realizações.

Acontece que, é claro, eu estava certo em todas as quatro acusações. graças ao trabalho de John Ioannidis de Stanford, agora sabemos que em países de alta renda, a taxa de mortalidade por infecção por covid era inferior a 0.01% - menor que a gripe - para qualquer pessoa com menos de 70 anos (ou seja, quase todos no campus).

Sabemos que a infecção confere imunidade maior e mais duradoura do que as “vacinas”, então o fato de a maioria das pessoas ter tido covid e se recuperado é a principal razão pela qual o vírus se tornou endêmico. E conhecemos o abuso de narcóticos perigosos, incluindo fentanil, continua a correr desenfreadamente nos campi universitários e na população em geral, matando muito mais jovens do que a cobiça jamais poderia ter feito.

Gostaria de focar aqui, porém, no meu último ponto: as consequências para as faculdades de não reabrir. Porque, infelizmente, essa previsão também se mostrou precisa.

Durante anos, os líderes do ensino superior souberam que estávamos caminhando para um “penhasco” de matrículas. Como expliquei em novembro de 2019 Ensaio para o The Martin Center, a taxa de natalidade nos Estados Unidos basicamente saiu da mesa em 2008, com o início da Grande Recessão. Adicionando 18 anos (a idade média em que os jovens começam a faculdade) a 2008 nos leva a 2026. Esperava-se que as matrículas caíssem vertiginosamente devido em grande parte à demografia - ou seja, não havia tantos graduados no ensino médio.

Por sua resposta irracional, não científica e em pânico, as faculdades e universidades só conseguiram acelerar esse declínio em cinco anos. De acordo com dados, do National Student Clearinghouse, as matrículas no campus despencaram 2019% entre 2022 e XNUMX - e continuam caindo, embora tenham estabilizou de alguma forma. Um artigo de agosto de 2022 em A Crônica da Educação Superior, apropriadamente intitulado “O Encolhimento do Ensino Superior”, observou que “quase 1.3 milhão de estudantes … desapareceram das faculdades americanas durante a pandemia de Covid-19”.  

(Lembro-me de uma conversão que tive com um de meus líderes eclesiásticos pouco depois de nossa igreja finalmente reabrir, em março de 2021, na qual ele reclamou do baixo comparecimento. “Bem, o que você esperava?”, perguntei. “Kick pessoas fora por um ano e muitas delas simplesmente não vão voltar.” Parece que isso também se aplica a faculdades.)

Após essa perda desastrosa de matrículas, os campi vulneráveis ​​em todo o país estão sofrendo. Alguns fecharam suas portas permanentemente. A estudo por Higher Ed Dive descobriu que, desde março de 2020, mais de três dúzias de instituições de ensino superior fecharam as portas, incluindo 18 faculdades cristãs particulares. Os administradores apontam para a cobiça - ou seja, para nossa resposta cobiçosa - como o último prego em seu caixão. Disse Paula Langteau, presidente do Presentation College, uma pequena escola católica em Dakota do Sul que vinha lutando financeiramente há anos: “As coisas estavam começando a mudar…

Muitos campi que não estão fechando estão, no entanto, sofrendo profundos cortes orçamentários como resultado de não terem “bundas nas cadeiras” suficientes. Na maioria dos estados, as instituições são financiadas com base no número de funcionários ou FTE (equivalente a matrícula em tempo integral). Em essência, menos alunos significam dotações estaduais mais baixas, além de menos receita de mensalidades e taxas.

Meu estado natal - que, lembre-se, reabriu os campi (mais ou menos) muito antes da maioria - viu seu orçamento para o ensino superior ser cortado em mais de US $ 130 milhões. De acordo com o University System of Georgia's site do Network Development Group, “Vinte das 26 faculdades e universidades públicas [do estado] já estão definidas para receber menos dinheiro no próximo ano fiscal sob a fórmula de financiamento do estado devido ao declínio das matrículas. O impacto orçamentário dessas 20 instituições sob a fórmula de financiamento significa que elas já enfrentam uma perda de US$ 71.6 milhões em fundos estaduais para o EF24. Os US$ 66 milhões adicionais viriam além dessas reduções.”

Grandes universidades de pesquisa como a minha sem dúvida serão capazes de absorver esses cortes com impacto mínimo nas operações ou serviços do dia-a-dia. Mas as faculdades estaduais e as pequenas universidades regionais que pontilham a paisagem – e que atendem a populações carentes, como residentes rurais, alunos adultos, minorias raciais e economicamente desfavorecidos – sem dúvida sentirão a dor.

A Geórgia também não está sozinha. Em Pennsylvania, as matrículas caíram quase 19%, com uma perda correspondente de financiamento por aluno. Em Connecticut, até algumas semanas atrás, os campi públicos temiam perder um quinto de seu financiamento estadual. O crônica relatórios que um acordo de última hora na legislatura estadual evitou “o pior cenário possível”, mas chama a “luta financeira” de “sinal sinistro de potencial aperto de cinto” no futuro. E Dentro do Ed mais alto notas que, embora o financiamento estadual para faculdades tenha aumentado ligeiramente em todo o país no ano fiscal de 2023 - principalmente devido à última rodada de pagamentos federais de estímulo ambicioso - "os tempos de boom [podem estar] chegando ao fim".

Poderia toda essa dor ter sido evitada se os campi tivessem reaberto totalmente no outono de 2020? Talvez não - mas muito disso poderia ter acontecido. Na pior das hipóteses, teríamos continuado nossa descida gradual em direção ao precipício de 2026, dando aos legisladores e administradores muito tempo para se preparar.

Em vez disso, criamos um precipício artificial e saltamos, sem paraquedas ou rede de segurança. O resultado foi uma grave paralisação de nosso sistema de ensino superior – algo pelo qual não acredito que as gerações futuras nos agradecerão.