Pragas e a Liberação do Poder

As pessoas têm reagido mal às epidemias desde que houve epidemias. Na Idade Média, o medo e a ignorância levaram muitos que viviam no caminho da peste bubônica a se comportarem de forma cruel e irracional, agravando um desastre já não mitigado. 

Havia muito para ser irracional, já que a peste bubônica era uma doença horrível. Uma vez que os ratos com pulgas portadoras de peste morriam, as pulgas procuravam outras fontes de alimento, incluindo humanos. À medida que as pulgas se alimentavam de seus hospedeiros humanos, elas deixavam bactérias da peste, chamadas Yersinia pestis, na pele. Após um período de incubação de até uma semana, uma bolha preta aparecia no local da alimentação, seguida de febre alta, náusea e vômito.

Da pele, Y. pestis invadiu o sistema linfático e os gânglios linfáticos, fazendo-os inchar dolorosamente e aparecer como “bubões” que podem eventualmente entrar em erupção. Todas as secreções corporais das vítimas da peste cheiravam horrivelmente, como se tivessem começado a se decompor antes da morte. As bactérias que se dividem exponencialmente eventualmente se espalham para o sangue, causando septicemia e desenvolvimento de petéquias (manchas roxas sob a pele), falência múltipla de órgãos e morte.

Naturalmente, uma população aterrorizada pela terrível perda de vidas que os cercava enquanto buscavam uma sensação de controle, muitas vezes procuravam uma explicação sobrenatural, ou alguém ou algo para culpar. As explicações astrológicas eram populares quando os surtos coincidiam com o aparecimento de um cometa ou planeta (especialmente Mercúrio) em retrógrado.

Os crentes em astrologia também pensavam que alguns metais e pedras preciosas, como rubis e diamantes, poderiam servir como talismãs para evitar doenças. Os números da sorte davam aos outros uma sensação de segurança; o número quatro era popular, pois estava associado a muitos agrupamentos conhecidos, como os quatro humores, os quatro temperamentos, os quatro ventos, as estações, etc.

Como o cristianismo estava bem estabelecido na Europa na Idade Média, os judeus eram frequentemente o alvo preferido da culpa. A separação doméstica e espiritual dos judeus da maioria da população cristã os tornava os suspeitos de sempre quando as turbas movidas pela peste precisavam de um bode expiatório.

Como Joshua Loomis explica em Epidemias: o impacto dos germes e seu poder sobre a humanidade, no século XIV dezenas de milhares de judeus foram acusados ​​de envenenar “poços, rios e lagos em toda a Europa em um esforço para matar cristãos. Muitos foram presos e submetidos a várias formas de tortura para forçar a confissão de seus crimes”. Uma vez “provados” culpados pela confissão forçada, eles tinham a opção de conversão ou morte, ou não tinham escolha e simplesmente queimados na fogueira.

Além de atacar os judeus, as pessoas que viviam durante epidemias de peste muitas vezes acreditavam que ser atingido pela peste era um sinal da ira de Deus contra o comportamento pecaminoso. Prostitutas, estrangeiros, dissidentes religiosos e bruxas - qualquer um que pudesse ser rotulado como "outro" - foram atacados, expulsos, apedrejados, linchados ou queimados. Aqueles que tiveram a sorte de sobreviver à Peste Negra foram forçados a obedecer e ao silêncio, para que não se tornassem alvos de multidões histéricas.

Para aplacar a ira de Deus, um grupo de indivíduos especialmente piedosos chamados Flagelantes marchou por toda a Europa nos séculos XIV e XV. Seu voto de piedade incluía a promessa de não tomar banho, trocar de roupa ou conversar com membros do sexo oposto durante suas viagens. Como prova indiscutível de sua piedade, enquanto marchavam, “chicoteavam suas próprias costas com tiras de couro com pontas de ferro até que seu sangue fluísse, enquanto cantavam versos penitenciais”, escreve Frank Snowden em Epidemias e Sociedade: Da Peste Negra ao Presente. “Alguns manifestantes carregavam pesadas cruzes de madeira em memória de Cristo; outros batiam em seus companheiros assim como em si mesmos, e muitos se ajoelhavam periodicamente em humilhação pública”.

Onde quer que o Flagelantes viajou, a perseguição de 'indesejáveis' também aumentou, já que as turbas eram muitas vezes inspiradas por sua presença. Infelizmente, seus movimentos também podem ter ajudado a espalhar a praga por toda a Europa e, felizmente, o movimento Flagelante morreu no final do século XV.

Um dos primeiros lugares onde as estratégias de quarentena para combater a peste foram decretadas foi Veneza no século XV. Veneza era uma cidade-estado de potência comercial naquela época, com navios chegando de todos os cantos do mundo conhecido, alguns deles transportando inevitavelmente ratos portadores de pragas. Embora as autoridades em Veneza esperassem evitar que o miasma se espalhasse de navios contaminados para sua cidade, algumas de suas estratégias de mitigação foram inadvertidamente eficazes.

Os venezianos foram os primeiros a colocar navios, carga e passageiros em quarentena por quarenta dias, enquanto os navios e a carga eram lavados e fumigados. Na realidade, este período de tempo excede o período de incubação de Y. pestis e provavelmente permitiu que todos os ratos e pulgas portadores de peste morressem. Como resultado deste sucesso limitado, a quarentena tornou-se um procedimento normal em muitos outros portos europeus.

Indivíduos forçados a ficar em quarentena eram frequentemente levados para Lazarettos, ou pesthouses, que eram considerados casas de morte onde os corpos eram jogados em valas comuns ou queimados em piras funerárias. Os hospícios eram frequentemente cercados por uma nuvem de fumaça e um fedor terrível de corpos queimados. Inspetores da cidade revistaram casas e condenaram indivíduos expostos às casas da morte, causando terror e hostilidade entre os venezianos.

Alguns inspetores ameaçavam com confinamento pessoas saudáveis ​​se não pagassem propinas, e agrediam outras pessoas e roubavam seus pertences. Esses abusos foram tolerados pelas autoridades, pois elas próprias muitas vezes eram tentadas a enviar seus inspetores para perseguir e punir seus inimigos, aumentando seu controle sobre uma população em grande parte intimidada.

Os médicos medievais durante a época da Peste Negra muitas vezes vestiam trajes de Plague Doctor, um traje “protetor” consistindo de um chapéu de abas largas, uma máscara com um bico de pássaro contendo ervas aromáticas que protegem o usuário de odores perigosos e uma haste para prod pacientes sem contatá-los diretamente. Alguns Médicos da Peste também carregavam um braseiro de carvão em brasa para purificar o ar miasmático que os cercava. Se um indivíduo examinado fosse considerado ferido, ele seria levado para morrer em um hospício, já que a maioria dos tratamentos médicos medievais não oferecia ajuda.

No século XVIII, as epidemias de peste começaram a diminuir na Europa e, além de um clima frio, um fator importante nessa recessão pode ter sido a chegada do rato marrom por meio de navios mercantes do Oriente. O rato marrom grande substituiu rapidamente o rato preto menor em toda a Europa, e esse deslocamento é notável para a epidemiologia da peste porque o rato marrom era muito mais cauteloso com as pessoas do que o rato preto, que se sentia mais confortável em torno de humanos e às vezes até mantido como animal de estimação da família. O distanciamento social natural do comportamento do rato marrom provavelmente mudou a ecologia da transmissão da peste, já que os lugares onde o rato marrom deslocou completamente o rato preto tiveram as diminuições mais significativas nas futuras epidemias de peste. Em contraste, onde quer que o rato preto tenha permanecido, como na Índia, os surtos de peste continuaram até o final do século XIX.

No entanto, as medidas antipestos impostas à população indiana pelas autoridades coloniais britânicas não foram compreendidas nem apreciadas, e muitas vezes resultaram em protestos violentos e evacuações em grande escala. Muitos moradores de cidades populosas como Bombaim (agora Mumbai) foram expulsos não pelo medo da doença, mas pelas medidas pesadas ditadas pelos britânicos, resultando no aumento da disseminação da praga para outras cidades.

As claras disparidades nos resultados da peste entre a população indiana e os colonos britânicos, em vez de serem vistas como resultado de diferenças nos padrões de vida, foram vistas por muitos colonos como confirmação de sua superioridade racial e forneceram apoio para políticas contínuas de segregação, mantendo os nativos em segurança à distância de um braço. No entanto, as medidas compulsivas foram abandonadas pelos britânicos quando a Indian Plague Commission de 1898 concluiu que as políticas governamentais rigorosas e coercitivas haviam falhado completa e totalmente, tanto em suas tentativas de conter a doença quanto por causar danos colaterais tremendos e caros.

Embora as duras medidas de mitigação tenham sido ineficazes em resposta à praga, muitos continuaram acreditando em sua utilidade, especialmente funcionários do governo incapazes de resistir à enorme tentação de reivindicar poderes semelhantes durante epidemias ou outras crises, como Frank Snowden escreve:

Quando surgiram novas doenças epidêmicas, virulentas e mal compreendidas, como cólera e HIV/AIDS, a primeira reação foi recorrer às mesmas defesas que pareciam ter funcionado tão eficazmente contra a peste. Foi lamentável que as medidas antipestosas, embora implantadas com sucesso contra a peste bubônica, tenham se mostrado inúteis ou mesmo contraproducentes quando usadas contra infecções com modos de transmissão profundamente diferentes. Desta forma, os regulamentos da peste estabeleceram um estilo de saúde pública que permaneceu uma tentação permanente, em parte porque se pensava que funcionava no passado e porque, em tempos de incerteza e medo, davam a sensação tranquilizadora de poder fazer algo. Além disso, conferiam às autoridades a aparência legitimadora de agir com determinação, conhecimento e acordo com os precedentes.

A “sensação tranquilizadora de poder fazer alguma coisa” também pode ser chamada de “teatro pandêmico”, ou o “Aparência de Segurança”. Snowden então conclui:

As restrições à peste também lançam uma longa sombra sobre a história política. Eles marcaram uma vasta extensão do poder do Estado em esferas da vida humana que nunca antes haviam sido submetidas à autoridade política. Uma razão para a tentação em períodos posteriores de recorrer aos regulamentos da peste foi precisamente que eles forneceram justificativa para a extensão do poder, seja invocado contra a peste ou, mais tarde, contra a cólera e outras doenças. Eles justificavam o controle sobre a economia e o movimento de pessoas; autorizaram a vigilância e a detenção forçada; e eles sancionaram a invasão de casas e a extinção das liberdades civis.

Em outras palavras, podemos ver o longo braço da história que vai desde os tempos da Peste Negra até as epidemias modernas, onde a coerção e o controle do Estado são aceitos por um público aterrorizado e convenientemente considerados por uma elite sedenta de poder como a única maneira aceitável para combater desastres naturais, mesmo correndo o risco de danos colaterais tremendos e desnecessários. A resposta desastrosa de muitos países à pandemia do COVID-19 é apenas o mais recente lembrete de que o aumento do poder em tempos de crise sempre tentará os líderes, e que essa tentação não deve ser deixada de lado por pessoas livres.