Terapia Germofobia: Edição de Verificação da Realidade

A seguir está um trecho do Capítulo 1 do Medo de um planeta microbiano: Como uma cultura de segurança germofóbica nos torna menos seguros.

Quando minha irmã entra em um quarto de hotel pela primeira vez, ela leva consigo um recipiente com lenços desinfetantes e limpa todas as superfícies que poderiam ter entrado em contato com um ser humano no passado recente. Ela não faz mais nada antes que isso aconteça. Sem sentar, sem desfazer as malas. Nada.

"Porque você faz isso?" Eu perguntei a ela.

“Você nunca sabe o que ou quem esteve lá”, ela respondeu.

Isso é verdade para qualquer lugar que você vá, pensei, mas não pressionei mais naquele momento. Minha irmã é germofóbica e eu sabia que ela não se deixaria convencer por mais nada que seu irmão mais novo pudesse dizer, mesmo que eu fosse um pesquisador de doenças infecciosas. Mas talvez você vá.

Germófobos estão vivendo em negação

Os germófobos (que também podem ser chamados de germófobos) vivem em negação porque os micróbios estão por toda parte e não podem ser evitados. Existem cerca de 6 × 10 ^ 30 células bacterianas na Terra a qualquer momento. Por qualquer padrão, esta é uma enorme quantidade de biomassa, perdendo apenas para as plantas, e excedendo a de todos os animais em mais de 30 vezes. Os micróbios constituem até 90% da biomassa do oceano, com 10^30 células, o equivalente ao peso de 240 mil milhões de elefantes africanos. O próprio ar que você respira contém uma quantidade significativa de partículas orgânicas que incluem mais de 1,800 espécies de bactérias e centenas de espécies de fungos transportados pelo ar na forma de esporos e fragmentos de hifas. Alguns micróbios podem permanecer no ar por dias ou semanas, geralmente pegando carona na poeira ou nas partículas do solo. A enorme densidade do ar que respiramos significa que inalamos milhares de partículas microbianas por cada hora que passamos ao ar livre. Entrar não é muito diferente, pois o ar interior está geralmente associado ao ambiente exterior imediato, com diferenças devido à ventilação e ocupação. É quase impossível encontrar qualquer local, interno ou externo, que seja completamente estéril, embora alguns locais sejam mais sujos que outros.

Se você estiver trabalhando em um porão mofado e danificado pela água, sem um respirador protetor, remover a parede de gesso mofada pode expô-lo a centenas de milhões de esporos de fungos em aerossol com muita facilidade, irritando a garganta, os seios da face e os pulmões. As folhas que você varreu no outono, aquelas que você ignorou por um tempo até que se tornaram uma bagunça marrom e úmida até o tempo finalmente ficar seco e quente, poderiam ter liberado uma nuvem de bactérias e fungos quando você finalmente começou a varrer ou soprar eles. E mais tarde, quando você estava relaxando na rede, você pode ter tossido um pouco. Eram seus pulmões tentando se livrar de todos aqueles micróbios que você incitou e inalou. Mas você provavelmente superou isso. Os pulmões são muito bons em eliminar a maioria das partículas, mesmo as vivas.

Anteriormente, no verão, quando você foi nadar em um lago, você foi exposto a trilhões de micróbios no momento em que atingiu a água. Bactérias e outros organismos unicelulares já haviam florescido na água quente e rica em nutrientes a níveis astronômicos para a temporada de verão. Mesmo que você pensasse que manteve a boca fechada, você não os manteve completamente fora. Não tem problema, você diz, vou apenas nadar em piscinas e evitar todos esses germes. No entanto, as piscinas, apesar de conterem níveis antimicrobianos de cloro, ainda podem conter fezes E.coli e Pseudomonas aeruginosa. Nem me fale sobre a piscina infantil. Você achou que as fraldas de banho param muito? Hum, não. O cocô e os micróbios que o acompanham encontram um caminho.

Todas aquelas bactérias no lago e na piscina não vivem e se multiplicam naturalmente na água. Uma quantidade significativa teve origem em animais, incluindo humanos. Abrigamos trilhões de bactérias em nossa pele, boca e intestinos. A piscina não tem micróbios porque os tratamentos químicos não funcionaram, tem micróbios porque tem pessoas nele. Nós somos literalmente fábricas de germes. Está em nós, dentro de nós e em tudo que tocamos.

Quando eu estava na faculdade, uma fraternidade local realizou uma maratona de arrecadação de fundos para banheiras de hidromassagem, onde os participantes foram patrocinados para ficarem sentados nas banheiras de hidromassagem o maior tempo possível. Alguns fizeram isso por horas. Nos dias seguintes, muitos deles desenvolveram erupções cutâneas vermelhas, com coceira e bolhas ao redor dos folículos capilares. Não é de surpreender que todo aquele tempo nas banheiras de hidromassagem os tenha transformado em grandes culturas de caldo bacteriano, inoculadas por rapazes e meninas de fraternidades nas proximidades. A água quente, mesmo tratada quimicamente, não conseguiu suprimir o crescimento para sempre, e as bactérias, provavelmente colonizadoras da pele e indutoras de erupções cutâneas Pseudomonas aeruginosa, cresceu exponencialmente. Não houve nenhuma contaminação externa sinistra. A fonte de tudo isso Pseudomonas, sem dúvida, foram as próprias pessoas.

Humanos como biorreatores microbianos

Os nossos corpos são colonizados por tantos micróbios que as nossas células (cerca de 10 biliões no total) são superadas em número pelos nossos habitantes microbianos por um factor de dez (cerca de 100 biliões no total). A microbiota do nosso corpo é incrivelmente diversificada, com milhares de espécies de bactérias e fungos que expressam colectivamente 4.4 milhões de genes, em comparação com o nosso escasso genoma de 21,000 genes. Como observou a escritora científica e ecologista Alanna Collen em sua excelente cartilha sobre a microbiota humana 10% humano, geneticamente não somos nem 10% humanos; na verdade, somos cerca de 0.5%.

Quando e onde obtemos todos esses micróbios?

Para quem presenciou um parto natural, é óbvio que o bebê não nasce em um ambiente completamente limpo. Em primeiro lugar, a vagina da mãe está repleta de bactérias, predominantemente do género Lactobacilo. Você pode reconhecer Lactobacillus olhando a lista de ingredientes dos produtos de iogurte, porque muitas vezes é um componente importante. É por isso que algumas parteiras crocantes dizem às mulheres grávidas para esfregarem iogurte na vagina se acharem que podem estar contraindo uma infecção por fungos. Então, os bebês estão expostos às bactérias do iogurte? Nada de errado com isso! Mas isso não é tudo. Outra ocorrência comum: as mulheres em trabalho de parto podem defecar. Devido à intensa pressão abdominal inferior e pélvica, a mulher em trabalho de parto muitas vezes começa a perder o controle e às vezes pode empurrar tudo para fora. E, como resultado, o bebê pode ser exposto às bactérias fecais da mãe, além das bactérias vaginais. Se esta exposição não acontecer no nascimento, também poderá acontecer mais tarde no hospital ou em casa, uma vez que as bactérias fecais são facilmente aerossolizadas/transmitidas pelo ar e inaladas ou engolidas. De qualquer forma, todo bebê saudável acabará sendo colonizado por E. coli, Bacteroides, Clostridium, Staphylococcus e Estreptococo espécies, só para citar algumas. Se a mãe estiver amamentando, o bebê também será exposto a Lactobacilos e Bifidobactérias adicionais.

Assim que um bebé começa a comer alimentos sólidos, a sua microbiota intestinal adaptar-se-á às novas fontes de fibras, açúcares, proteínas e gorduras com maior diversidade e um microbioma mais “adulto”. O microbioma adulto é menos dinâmico quando criança no primeiro ano de vida, mas os microbiomas adultos ainda podem ser perturbados por mudanças na dieta, saúde geral, exposição a antibióticos ou infecção. Entrarei em mais detalhes no Capítulo 2 sobre como essas mudanças podem perturbar os microbiomas e como podem estar associadas a problemas de saúde modernos. Mas mesmo com estas perturbações, as pessoas estão carregadas de micróbios e são diariamente expostas a um grande número de micróbios adicionais em casa, na escola, no escritório ou em praticamente qualquer outro lugar da Terra.

Lar é onde estão os germes

Quando a tecnologia de sequenciação também foi utilizada para determinar a diversidade microbiana no ar e na poeira das residências e escritórios, os resultados foram fascinantes. Os micróbios internos podem estar nas superfícies ou no ar como bioaerossóis. Não é de surpreender que a principal fonte de micróbios e bioaerossóis internos seja o ambiente externo local. No entanto, os bioaerossóis também provêm de ocupantes animais e humanos, devido à respiração, eliminação de células da pele ou uso do banheiro. Partículas em superfícies podem ser ressuspensas no ar como bioaerossóis ao caminhar, aspirar, limpar e até dormir, já que sua cama está cheia de células mortas da pele, fungos e bactérias.

Em qualquer casa ou edifício com ocupantes humanos, são abundantes espécies de bactérias colonizadoras humanas. Na verdade, é possível prever se uma casa é ocupada predominantemente por homens ou mulheres pelo seu perfil microbiano, uma vez que percentagens mais elevadas de homens foram associadas a uma maior abundância de Corinebactéria, Dermabacter e Rosebúria espécies, enquanto as fêmeas foram associadas ao aumento Lactobacillus espécies. Se uma família tinha um gato ou um cachorro também poderia ser determinado pelo sequenciamento do 16S rRNA. Os cães trazem uma maior diversidade de bactérias, com 56 tipos diferentes de bactérias em comparação com 24 dos gatos. Os gatos pelo menos se limpam e passam muito menos tempo cheirando o traseiro uns dos outros, então talvez isso explique a diferença.

O que é ainda mais impressionante é que, à medida que a microbiota de mais indivíduos foi sequenciada, tornou-se óbvio que cada indivíduo possui uma colónia única de micróbios, tão única como uma impressão digital. Embora mais ou menos estáveis ​​durante a idade adulta, estes microbiomas distintos podem ser alterados por fatores como dieta, idade e hormônios. Além disso, indivíduos geneticamente relacionados e que coabitam também tendem a ter coabitantes microbianos mais semelhantes. Um estudo determinou que quando uma família saía de casa, os seus micróbios permaneciam durante alguns dias, diminuindo gradualmente até níveis indetectáveis. Esta perda de impressão digital microbiana poderá ser usada no futuro por cientistas forenses para ajudar a recriar uma linha do tempo de quando um suspeito desocupou a sua casa ou esconderijo.

Não é novidade que o banheiro é o melhor lugar em uma casa ou prédio para encontrar micróbios nas superfícies ou no ar. Numa casa de banho, algo tão simples como uma descarga de sanita pode gerar bioaerossóis contendo milhares de milhões de bactérias, algumas permanecendo no ar durante horas, tempo suficiente para viajar para todas as superfícies próximas. Fechar a tampa pode reduzir a pluma bacteriana, mas não tanto quanto você imagina. Mesmo lavagens repetidas não conseguem eliminar completamente a geração de bioaerossóis carregados de bactérias fecais. Como resultado, ao entrar no banheiro, você inalará bactérias e qualquer coisa que tocar ficará coberta com elas. Isso não é um bom presságio para sua escova de dentes. No entanto, de alguma forma, você ainda está vivo.

Além das exposições microbianas que recebemos das nossas mães e do nosso ambiente imediato durante e após o nascimento, as fontes mais proeminentes de micróbios que colonizam os nossos intestinos são determinadas pelos alimentos que comemos. Em bebês recém-nascidos amamentados, o leite materno é ao mesmo tempo uma fonte de bactérias e um alimento que essas bactérias irão adorar. Algumas bactérias do leite materno podem ter origem no intestino e serem transportadas para as glândulas mamárias pelas células imunológicas circulantes, além de micróbios que colonizam a pele ao redor da aréola.

Além disso, quando o bebé bebe leite diretamente da mama, algumas bactérias orais também se juntam aos micróbios associados ao leite no seu percurso até ao intestino. Os tipos de bactérias transferidas desta forma são determinados pela dieta da mãe e pelo modo de alimentação (por exemplo, directamente através da mama ou indirectamente através da extração). O microbioma infantil muda quando os alimentos sólidos são introduzidos, até começar a se assemelhar a um microbioma adulto mais ou menos estável por volta dos 2 anos e meio de idade. Os resultados de numerosos estudos mostraram que as fases iniciais da vida são as mais críticas para o desenvolvimento dos microbiomas adultos.

Duas horas e cinco segundos para a destruição gastrointestinal

Todos conhecemos pessoas obcecadas com a ideia de manter a comida “limpa”. Jogar fora qualquer comida que fique sobre a mesa por mais tempo do que o tempo que leva para comer uma refeição ou qualquer coisa que caia no chão tornou-se uma prática bastante comum no primeiro mundo. Existem poucas heurísticas ou regras de atalho que se tornaram populares como resultado, como a “regra das duas horas” para deixar comida de fora e a “regra dos cinco segundos” para comer alimentos que tocaram o chão. Na minha opinião, a regra dos cinco segundos é mais vantajosa para ajudar os pais a se sentirem menos culpados quando seus filhos jogam comida perfeitamente boa das cadeiras altas no chão. Meu filho não dá a mínima para a higiene alimentar, então por que eu deveria? O mesmo vale para a regra das duas horas – às vezes ficamos ocupados e esquecemos que o chili ficou no fogão frio a noite toda. Isso significa que ainda está tudo bem se aquecermos novamente? Como alguém sobreviveu antes da refrigeração?

Se você é um cientista de segurança alimentar ou microbiologista, seu trabalho é identificar perigos potenciais no armazenamento e preparação de alimentos que possam levar à contaminação e doenças. Isto é principalmente para produção e preparação de alimentos industriais e comerciais. Fica claro para qualquer pessoa que inspeciona restaurantes que eles possuem uma grande variedade de procedimentos e alguns deles são melhores que outros. Certa vez, um inspetor local me disse quais restaurantes ela evitava (mas isso não me impediu, porque gosto muito de um dos lugares). No caso dela, e no caso dos microbiologistas de alimentos, até mesmo o potencial de contaminação é problemático. Muito menos preocupante é o risco relativo, que é a probabilidade de certas práticas levarem à contaminação e à doença. Portanto, mesmo o menor risco pode ser considerado uma violação. Dito de outra forma, mesmo o menor risco de os inspectores parecerem que não estão a fazer o seu trabalho pode ser um problema para eles.

Ao longo dos anos, este pensamento de risco zero em relação à preparação e armazenamento de alimentos chegou às famílias. A regra das duas horas é um bom exemplo. A maioria das pessoas nem esperaria tanto tempo para jogar comida fora. No entanto, grande parte da preocupação com o crescimento de agentes patogénicos em alimentos deixados de fora durante duas horas é o resultado de algumas suposições importantes. Isso inclui suposições de que você começa com uma colônia viável de um ou mais micróbios patogênicos, que o alimento contém baixas quantidades de sal e conservantes, um pH neutro e que está em temperaturas ideais acima de 80 graus Fahrenheit (~27°C). . O caso clássico de intoxicação alimentar usado nas aulas de microbiologia é a vovó fazendo salada de batata para o piquenique de verão, usando as mãos para misturá-la e assim inoculando-a com agente colonizador de pele. Staphylococcus aureus. Depois fica na mesa de piquenique a tarde toda (mais de duas horas) e BAM, todo mundo fica com intoxicação alimentar. Essa é certamente uma boa maneira de aumentar as chances de um surto familiar, mas é a tempestade perfeita, e muitas coisas tiveram que acontecer nesse cenário para deixar todos doentes.

A contaminação cruzada pode ser um problema, principalmente se você estiver preparando algo que será comido cru no mesmo local onde acabou de cortar o frango. Até mesmo estar limpo com frango tem suas limitações – o CDC alerta contra lavá-lo antes de cozinhá-lo, para não criar um monte de gotículas carregadas de bactérias ao redor da pia. Na realidade, a maioria dos alimentos razoavelmente cozinhados são bastante seguros e quatro horas é um tempo razoável para deixar a maior parte dos alimentos à temperatura ambiente. Como em tudo, as pessoas geralmente ficam bem se usarem o bom senso e limparem a bagunça que fazem na cozinha.

O bom senso também funciona para avaliar as cinco segundas regras. A regra dos cinco segundos afirma que se você pegar a comida antes de cinco segundos no chão, não há problema em comer. Alguns estudos e reportagens da mídia levaram isso a sério, a fim de apontar que as bactérias de fato aderem à comida, não importa quanto tempo ela permaneça no chão. Mas quão útil é isso? Você comerá bactérias quando sua comida tocar em qualquer coisa que tenha entrado em contato com uma superfície não estéril. Mais importante ainda, quais são as chances de a bactéria naquele pedaço de alimento ser uma cepa patogênica de bactéria ou vírus ou fornecer uma dose suficiente para causar doenças?

Como mencionei anteriormente, os micróbios num ambiente interior imitam mais ou menos os do ambiente exterior, mais os microbiomas dos seus habitantes, por isso é provável que já esteja a engolir ou a inalar grande parte dessas bactérias. Claro, se você usar aquele pedaço de comida caído no chão para preparar salada de batata e depois deixá-lo exposto a 100 graus de calor o dia todo, essa pode não ser a melhor ideia. Ou, se você cortou o frango no dia anterior e se recusou a limpar todo o suco que caiu no chão, poderá receber uma dose maior de Campylobacter jejuni or Enteridite por Salmonella do que seu corpo vai se sentir confortável. Caso contrário, as chances de você morrer ou até mesmo ficar doente por comer alimentos que caíram no chão são bem remotas. Não é zero, mas está mais perto disso do que a maioria das pessoas parece pensar. Só não conte a ninguém que eu te contei e não deixe ninguém ver você fazer isso.

A teoria dos germes ruins

O conceito de microbioma “saudável” existe há apenas algumas décadas, mas o conceito do “germe mortal que quer nos matar” já existe há muito mais tempo. Como consequência desse desequilíbrio histórico, ainda gastamos muito tempo com micróbios patogénicos e menos tempo com a forma como o nosso ambiente microbiano normal pode impedir a entrada de insectos problemáticos. Como já referi, a tecnologia que os cientistas utilizam para estudar a ecologia microbiana é relativamente nova. Em contraste, a capacidade de isolar e cultivar um único microrganismo causador de doenças existe há mais de um século.

O conceito de doença causada por microrganismos, conhecido como teoria dos germes, teve que superar diversas outras teorias concorrentes. Algumas das mais populares foram as teorias do miasma e da sujeira. A teoria do miasma explicava que as doenças eram causadas por gases nocivos na atmosfera, liberados pelo apodrecimento da matéria orgânica. A teoria da sujeira muito semelhante concentrava-se na contaminação da água e do ar por dejetos humanos. Embora pareçam primitivos para os padrões modernos, foram defendidos por muitos cientistas convencionais, mesmo até a década de 1930. Até mesmo alguns termos que utilizamos hoje têm origem nestas teorias, como a malária, que significa essencialmente “ar nocivo”.

Não foi até o final do dia 19^th século que Robert Koch apresentou seus critérios, hoje conhecidos como Os postulados de Koch, por demonstrar que uma doença é causada por um microrganismo específico e filtrável. Como a maioria dos avanços científicos, Koch não desenvolveu estas ideias do zero. Outros estavam pensando na mesma linha. Mas ele teve sucesso onde outros falharam, com sua explicação clara de como reproduzir seu trabalho e aplicá-lo a muitas doenças infecciosas diferentes. Os postulados de Koch afirmam que você deve ser capaz de isolar um organismo de um indivíduo infectado, cultivá-lo em cultura, reintroduzi-lo em um animal saudável e reisolar e identificar o micróbio como idêntico ao agente originalmente isolado e suspeito. Ele formou esses postulados com base em seu trabalho com antraz e gerou ainda dados de apoio sobre tuberculose e cólera.

Embora o trabalho realizado por Koch e outros no isolamento de bactérias causadoras de doenças tenha desencadeado uma explosão na identificação de germes mortais, outros agentes causadores de doenças, como os vírus, permaneceram ocultos e desconhecidos. Eles eram pequenos demais para serem visualizados por microscópios ópticos e não podiam ser cultivados em cultura sem células hospedeiras para infectar. Pode-se imaginar a frustração dos cientistas ao observarem doenças obviamente infecciosas, mas que não conseguiram isolar o organismo causador. Um exemplo perfeito é a gripe espanhola de 1918. Muitos investigadores estavam ansiosos por aplicar os postulados de Koch para descobrir o agente infeccioso dos pulmões dos pacientes com gripe. Para complicar a situação, os pacientes com gripe e doença grave muitas vezes desenvolvem pneumonia devido a infecções bacterianas secundárias. Como resultado, inicialmente acreditou-se que esses organismos eram organismos causadores da gripe. Mais importante ainda, o mesmo micróbio nem sempre poderia ser isolado dos pulmões dos pacientes com gripe. O resultado foi uma grande confusão de evidências conflitantes e, quando um vírus foi identificado como o agente causador da gripe, a pandemia já havia passado. Falarei muito mais sobre a gripe e outros vírus no Capítulo 3.

Uma vez que os pesquisadores entendessem a teoria dos germes das doenças, eles poderiam isolar muitos microrganismos causadores de doenças diferentes e reintroduzi-los em animais experimentais. Mas uma coisa que aconteceu foi que os animais tendiam a ser resistentes a novos desafios, devido a uma resposta imunitária activa. Ao utilizar animais experimentais, os mecanismos de imunidade adquirida poderiam ser estudados e aplicados para melhorar o atendimento ao paciente através do desenvolvimento de anti-soros e vacinas que protegem as pessoas contra infecções ou reinfecções. E isso me leva ao meu tópico favorito!

Imunologia 101

Saí daquela minha primeira aula de graduação em imunologia em 1994 com a certeza de que seria imunologista. Isso foi há mais de vinte e cinco anos e, desde então, apresentei o sistema imunológico a muitas outras pessoas como professor e mentor. A forma como tenho feito muitas vezes, usando um exemplo clássico, é mais ou menos assim: o cenário começa quando alguém pisa num prego. Minha esposa pisou em um prego saliente do carpete em 2009, quando estávamos hospedados em um hotel nada perfeito durante uma visita ao pai dela na China. Ela não ficou feliz com isso porque estava preocupada que o prego pudesse ter introduzido a bactéria Clostridium tetani no tecido macio do pé. Se isso acontecesse, e a bactéria sobrevivesse para se multiplicar em níveis suficientes, produziria uma desagradável toxina que aumenta a atividade neuromuscular, chamada toxina tetânica, que causaria contrações musculares incontroláveis, mais frequentemente apresentadas como trismo.

Sendo imunologista, perguntei a ela algo como: “Mas você está vacinada, não é? Você estava no Corpo da Paz. Eles vacinam você para tudo.” Ela admitiu que isso era verdade. “Então não se preocupe com isso. Você vai ficar bem,” eu disse com confiança.

Pude estar confiante porque entendi o conceito de memória imunológica. O sistema imunológico é capaz de ativar células específicas de todos os patógenos concebíveis e, uma vez eliminada a infecção, algumas dessas células permanecem como células de memória, células que são ativadas muito mais rápida e facilmente após a reinfecção com o mesmo ou semelhante. erro. Esse é todo o princípio por trás da vacinação: tentamos enganar o sistema imunológico fazendo-o pensar que o corpo foi infectado usando partes de patógenos ou um patógeno enfraquecido para estimular a mesma reação e o desenvolvimento de células de memória específicas, sem o risco de uma infecção primária grave.

Se a resposta inflamatória precoce não prevenir uma infecção, as células imunológicas residentes nos tecidos próximos, chamadas macrófagos, sentirão problemas. Essas células ficam em nossos tecidos esperando por um sinal de perigo de um encontro com bactérias como C. tetani. Uma vez ativados, os macrófagos tornam-se muito adeptos da fagocitose (isto é, engolindo e degradando germes em bolhas intracelulares chamadas fagolisossomos) e são capazes de matar muitos micróbios invasores e remover células hospedeiras que morrem como resultado da infecção.

Em alguns casos, a resposta imunológica precoce não será suficiente para eliminar a pequena mas significativa quantidade de C. tetani ou a toxina produzida depois que uma pessoa pisa em um prego. É quando a resposta imune adaptativa entra em ação. Ela começa cerca de 4 dias após a infecção e atinge o pico em cerca de 10 dias. A resposta adaptativa começa quando células residentes nos tecidos, chamadas células dendríticas (DCs), são ativadas com os mesmos sinais que ativam outras células do sistema imunológico inato. Como os macrófagos, as DCs fagocitam e decompõem os patógenos em suas partes componentes. No entanto, uma vez ativados, eles deixam o tecido infectado e migram para um linfonodo, onde interagem diretamente com células imunes adaptativas chamadas células T.

Como as células T são tão diversas, apenas algumas são ativadas durante qualquer infecção, e essas células ativadas dividem-se freneticamente para produzir milhões de clones de si mesmas, dividindo-se a cada 4-6 horas. Eles fazem isso durante vários dias para gerar um grande número de células idênticas (é por isso que uma resposta imune adaptativa leva tempo para começar). Muitas das células T ativadas dessa forma deixam o linfonodo e migram para um local de infecção, seguindo sinais químicos, assim como outras células do sistema imunológico.

Ao mesmo tempo, algumas células T interagem com outras células do linfonodo chamadas células B. As células B vêm da medula óssea e podem reconhecer partes de proteínas fora da medula óssea com receptores em sua superfície. As células B secretam uma forma solúvel ou seu receptor de superfície que chamamos de anticorpos. Os anticorpos ligam-se a patógenos ou proteínas e promovem sua morte, absorção e degradação pelos macrófagos. Se uma célula T reconhece a mesma parte do patógeno, ou “antígeno”, então a célula T fornece “ajuda” à célula B para que a célula B possa produzir anticorpos de ligação ainda mais fortes. Outras células T podem matar células infectadas, evitando a propagação de uma infecção. Através destes processos, a resposta imune adaptativa gera uma resposta altamente específica do patógeno que é muito mais direcionada, menos prejudicial e mais regulada do que a resposta inflamatória inata inicial.

Eventualmente, à medida que os micróbios invasores e as toxinas que produzem são eliminados pela resposta imunitária adaptativa, as células imunitárias no local da infecção deixam de receber sinais de activação e começam a receber sinais de “cessar e desistir”. A maioria dessas células morre e é captada e degradada por macrófagos que limpam a bagunça. Eventualmente, o tecido cicatriza, as células mortas da pele e dos músculos são substituídas e as coisas voltam ao normal.

Mas não é só isso que acontece. Nos gânglios linfáticos e no baço, algumas das células T ativadas tornam-se células de memória. As células de memória podem ser ativadas e se dividir muito mais rapidamente se voltarem a ver o mesmo antígeno. Desta forma, temos uma memória de todas as infecções que tivemos ao longo da vida. Uma vez que as vacinas imitam esta resposta; também temos uma lembrança de todas as vacinas que já tomamos. Às vezes, essa memória diminui um pouco e precisamos tomar outra injeção, ou ficaríamos suscetíveis a uma infecção (mais) leve, mas a ajuda que obtemos das células de memória durante uma reinfecção ou de uma vacinação de reforço é melhor do que começar do zero . E é assim que o sistema imunitário nos mantém vivos num mundo cheio de bactérias, fungos e vírus potencialmente mortais.

Se o sistema imunológico é tão bom em atacar bactérias, fungos e vírus, por que não ataca sempre o número ridículo de micróbios que vivem ao nosso redor, em nós e dentro de nós? Por que o nosso sistema imunológico não explode com todos os sinais de detecção de micróbios na nossa pele, pulmões, boca e intestino?

Isso não acontece porque o sistema imunológico também possui uma propriedade chamada tolerância imunológica, em que os mecanismos imunológicos são suprimidos para evitar danos colaterais desnecessários. A tolerância imunológica não se estende apenas às nossas próprias proteínas, mas também ao nosso ambiente microbiano não ameaçador. Os tecidos que têm exposição microbiana constante, como no nosso intestino, estão carregados de células indutoras de tolerância (chamadas células T reguladoras) que ajudam o sistema imunitário a controlar-se e a prevenir doenças autoimunes.

Mas às vezes o sistema imunológico não tolera o que deveria ser, e as pessoas contraem doenças autoimunes, ou alergias, ou têm uma resposta inadequada a uma infecção. Curiosamente, a incidência destas condições está a aumentar em todo o mundo desenvolvido, porque, apesar de estarmos rodeados de micróbios, estamos, na verdade, a ser “limpos” melhores do que imaginamos.