No início da pandemia, eu não conseguia entender por que tantas pessoas agiam de maneira tão irracional e autodestrutiva. Eu tive que encontrar uma maneira de explicar o comportamento deles, mesmo que fosse apenas para mim mesmo. Apesar de ser um imunologista de doenças infecciosas, isso significou mergulhar na psicologia humana. Felizmente, encontrei muitas fontes esclarecedoras e achei o assunto infinitamente fascinante, o que acredito estar refletido em meu livro (especialmente nos capítulos 5 e 7). No início deste ano, tive a oportunidade de discutir a psicologia da resposta à pandemia (entre outros tópicos) com o famoso psicólogo Jordan Peterson, que foi definitivamente um destaque em um ano de destaques.
O seguinte foi adaptado do Capítulo 5 do meu livro Medo de um planeta microbiano: como uma cultura de segurança germofóbica nos torna menos seguros.
O Efeito Nocebo
As imagens sangrentas e as descrições vívidas de sintomas e patologias de doenças infecciosas retratadas no meu primeiro ano de curso de medicina podem ter um efeito interessante em alguns estudantes de medicina. Lembro-me de um efeito semelhante em minha aula de graduação em microbiologia médica:
Instrutor: “E o início dos sintomas desta infecção particularmente desagradável é caracterizado por rigidez no pescoço e…”
Eu: (começa a esfregar o pescoço).
Isto é conhecido como efeito nocebo – onde uma expectativa ou sugestão de um sintoma pode fazer com que ele apareça ou piore. É o oposto categórico do efeito placebo, onde a expectativa de melhora sintomática leva os indivíduos a relatar que têm, de fato, melhorou, mesmo na ausência de tratamento real.
Em alguns casos, o desenvolvimento de sintomas que resultam diretamente das expectativas de uma pessoa é bastante grave. Um estudo de caso publicado em 2007 relatou um homem que teve uma overdose de um antidepressivo experimental após uma discussão com a namorada, tomando 29 dos comprimidos que lhe foram administrados como parte do estudo. Depois de ser levado às pressas para o hospital, ele registrou pressão arterial extremamente baixa de 80/40 e frequência cardíaca elevada de 110 batimentos/minuto. Médicos e enfermeiras encheram-no de soro fisiológico e conseguiram aumentar um pouco sua pressão arterial, para 100/62.
Mas o médico que realmente curou o paciente foi o do ensaio clínico, que chegou e lhe disse que aqueles antidepressivos que ele tomou uma overdose eram na verdade placebos e não continham nenhum medicamento. Ele fazia parte do grupo de controle! Em quinze minutos, a pressão arterial e a frequência cardíaca do homem estavam normais.
A overdose de placebo não matou o homem, mas simplesmente pensar que ele iria morrer resultou em efeitos fisiológicos profundos. Isto é verdade tanto para os efeitos placebo quanto para os efeitos nocebo, onde a liberação de β-endorfina indutora de analgesia (além da dopamina) do primeiro é neutralizada pela colecistoquinina (CCK) do último.
Por outras palavras, tanto o efeito placebo como o nocebo podem ser medidos diretamente pela libertação neuroquímica e bloqueados por medicamentos específicos que interferem na sua ação. Um excelente exemplo de liberação neuroquímica do efeito placebo ocorre em pacientes com doença de Parkinson, onde o tratamento com placebo pode resultar em melhora da mobilidade.
Ao medir a dopamina endógena por tomografia por emissão de pósitrons (que mede a capacidade de um traçador radioativo competir com a ligação aos receptores de dopamina), um estudo marcante de 2001 mostrou que o tratamento com placebo em pacientes de Parkinson resultou na liberação de dopamina em múltiplas áreas do cérebro. Não se trata apenas da crença em si, mas das alterações químicas que resultam da expectativa e do desejo de que um tratamento cause uma melhora (placebo) ou uma piora da dor ou dos sintomas da doença (nocebo).
Infelizmente, o poder da crença pode resultar em alguns efeitos mentais e fisiológicos negativos profundos nos níveis individual e de grupo. A nível de grupo, o efeito nocebo é particularmente poderoso em germófobos e também em pessoas normais, e pode aumentar rapidamente, tal como a transmissão de um vírus altamente contagioso.
Histeria para as massas
Em Portugal, em 2006, as autoridades tiveram de lidar com um surto preocupante. Centenas de adolescentes contraíram uma doença misteriosa caracterizada por erupções cutâneas, tonturas e dificuldade em respirar. No entanto, não houve exposição em massa a um produto químico ou infecção por um vírus que pudesse explicar o surto. O único traço comum que os investigadores conseguiram identificar foi uma novela adolescente, chamada “Morangos com Açúcar”, ou “Morangos com Açúcar”. Pouco antes do surto real, o programa dramatizou um surto fictício, onde os personagens foram infectados com uma doença grave causada por um vírus misterioso.
Porém, no mundo real, os alunos não estavam apenas fingindo os sintomas para escapar dos exames finais. Eles realmente acreditavam que estavam doentes. Em vez de um vírus misterioso ou de uma exposição a um produto químico tóxico, os estudantes sofriam de uma doença psicogénica em massa, ou histeria em massa.
Em 2018, num voo da Emirates Airlines de Dubai para Nova Iorque, 100 passageiros relataram sentir-se mal após observarem outros com sintomas semelhantes aos da gripe. Como resultado do pânico, todo o voo foi colocado em quarentena após pousar em Nova York. Mesmo a presença do rapper Vanilla Ice dos anos 90 no voo não foi suficiente para acalmar o pânico. Os investigadores determinaram posteriormente que apenas alguns passageiros estavam doentes com gripe sazonal ou resfriados comuns. Todos os outros sofreram de histeria em massa.
A histeria em massa não é nada novo, como se qualificam os exemplos de respostas histéricas a surtos que já discuti no capítulo anterior. Desde ataques a judeus durante a peste até comunidades escravizadas e superstições de vampiros sobre vítimas de tuberculose, a histeria em massa desempenhou um papel em muitos eventos relacionados com a pandemia ao longo da história. Os Julgamentos das Bruxas de Salem, embora possivelmente relacionados à contaminação de alimentos com fungos psicodélicos em vez de doenças infecciosas, são um dos exemplos mais famosos.
Historicamente, os locais onde um grande número de pessoas ficavam confinadas em espaços apertados sob condições estressantes eram considerados os locais mais prováveis para surtos; conventos, fábricas e internatos estão frequentemente no centro de tais incidentes. Ao longo da história, a histeria em massa está esmagadoramente associada a grupos de mulheres ou adolescentes (cerca de 99% de todos os incidentes). Na verdade, “histeria” é derivada da antiga palavra grega “hystera”, que significa “do útero”.
Os incidentes geralmente começam com algum evento instigante, como o surto fictício em Morangos com Açúcar, mas geralmente envolve um indivíduo relatando uma ocorrência misteriosa e sintomas subsequentes. Freqüentemente, a culpa é do sabor desconhecido, do odor desagradável ou da fumaça, ou às vezes acredita-se que outro indivíduo com sintomas seja portador de uma doença contagiosa. Muito rapidamente, várias pessoas parecem afetadas, e isso pode se espalhar por dias e às vezes semanas, com diversas ondas. No entanto, uma investigação mais aprofundada não produz nenhuma causa óbvia.
Pouco depois dos ataques terroristas de 11 de SetembrothEm 2001, cinco cartas contendo esporos de antraz foram enviadas a senadores e meios de comunicação, matando cinco pessoas e causando infecção em outras 17 pessoas. Como resultado dos ataques, a ameaça do terrorismo biológico passou a ser destacada na primeira página de quase todos os jornais, com cobertura repetida em todos os principais programas noticiosos.
O medo e a ansiedade sobre o potencial de libertação de agentes biológicos invisíveis de destruição em massa na população em geral forneceram uma importante fonte de combustível para surtos de histeria em massa. Mais de 2,000 falsos alarmes de antraz foram relatados nos Estados Unidos após os ataques iniciais, as pessoas estavam nervosas e procuravam evidências de bioterrorismo em todos os lugares. Quando Bruce Ivins, um investigador de antraz do USAMRIID, cometeu suicídio em circunstâncias suspeitas, o FBI informou que acreditava que ele era o único autor dos ataques com cartas misturadas com antraz, e o medo em massa do bioterrorismo diminuiu.
Um ingrediente crítico para a histeria em massa reside no fenómeno do contágio emocional, que é praticamente o que parece; pessoas próximas tendem a compartilhar comportamentos e emoções. Isto pode começar pela tendência inconsciente das pessoas imitarem as expressões faciais ou posturas dos outros, o que então produz emoções semelhantes dentro de um grupo.
Este mimetismo foi demonstrado experimentalmente – pessoas expostas a situações tendem a exibir expressões e posturas e a relatar níveis de ansiedade semelhantes aos dos atores na mesma sala, mesmo que o seu comportamento não corresponda às circunstâncias ou à “condição de ameaça” experimental. Os autores de um estudo sobre contágio emocional concluíram: “…nossos resultados sugerem que a miséria não ama qualquer companhia, ou qualquer companhia miserável. Mais precisamente, parece que a miséria adora a companhia daqueles que se encontram na mesma situação miserável.”
O contágio emocional e o potencial para a histeria em massa foram impulsionados pelo acesso global instantâneo proporcionado pela Internet e pelas redes sociais. Aqueles que já são suscetíveis ao contágio emocional tendem a ser as mesmas pessoas mais afetadas pelo conteúdo sensacionalista online de ameaça de pandemia e, como resultado, experimentaram mais sintomas de depressão, ansiedade, estresse e TOC.
Pior ainda, muitas pessoas abandonaram as suas redes sociais tradicionais de família e comunidade local por redes virtuais online; isto pode facilitar que aqueles que já são propensos à ansiedade em relação à saúde encontrem outras pessoas com ideias semelhantes, criando redes propícias ao contágio emocional.
Isto é semelhante ao consumo de representações sensacionalistas de ameaças pandémicas nos meios de comunicação social, uma vez que o aumento da exposição a histórias sobre gripe suína, zika, SARS, Ébola e SARS-CoV-2 foi associado a níveis aumentados de ansiedade pública. Assim, a exposição nas redes sociais é como qualquer outra exposição nos meios de comunicação social, onde as pessoas são expostas ao conteúdo emotivo e sensacionalista fornecido pelos seus pares, em vez dos meios de comunicação tradicionais.
O que pode quebrar a cadeia de contágio emocional e o potencial para a histeria em massa? Uma possibilidade é a exposição a um grupo comunitário semelhante com uma perspectiva diferente, embora isso possa igualmente resultar numa demissão completa ou numa “alteração”, resultando em conflito intergrupal. Outra possibilidade é o grupo histérico vivenciar aquilo que mais teme: a infecção por um vírus pandêmico. Se o grupo superestimou completamente o risco de doença grave e morte pelo vírus, então experimentar uma infecção leve será toda a prova necessária da reação exagerada.
Mesmo que a doença em si não seja ligeira, uma onda pandémica que atravessa uma população tende a reduzir o stress e a ansiedade locais e concentra as pessoas num objectivo único. Isto tem sido chamado de “efeito olho tufão”, relatado durante surtos de SARS, as pessoas mais próximas da pandemia estavam menos ansiosas e mais capazes de estimar com precisão os seus próprios riscos. Por outro lado, aqueles que estavam na periferia ou fora dos surtos, que receberam informações de fontes mediáticas e não de experiências pessoais, relataram aumento de ansiedade e angústia. Não há nada mais eficaz do que ter seus medos irracionais desmascarados em primeira mão.
Reeditado do autor Recipiente
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